Fotis Kontoglou

Kontoglou werd in november 1895 geboren in Ayvalık, dat de Grieken Αϊβαλί of Κυδωνίες noemen, een welvarende Griekse stad aan de Egeïsche kust van Klein-Azië, tegenover Lesbos. Hij groeide op tussen zeelieden, monniken en vissers wier verhalen hij later zou vertellen. Hij studeerde in 1913–1914 aan de Academie voor Schone Kunsten in Athene en ging daarna reizen; tot 1919 woonde hij vooral in Parijs en zwierf hij door Europa, en in Parijs schreef hij in 1918 zijn eerste boek. Hij keerde terug naar Ayvalık, maar in 1922, met de Klein-Aziatische Catastrofe, werd de Griekse bevolking van de stad verdreven en kwam Kontoglou als vluchteling naar Griekenland, net als meer dan een miljoen anderen.

In 1923 ging hij naar de berg Athos, waar hij de oude iconen en muurschilderingen van de kloosters bestudeerde en kopieerde. Die ervaring bepaalde zijn leven. In Athene werkte hij als restaurateur van iconen en schilderde hij voor kerken. In 1926 trouwde hij met Maria Chatzikambouri, met wie hij een dochter kreeg. Tussen 1937 en 1939 schilderde hij grote muurschilderingen in het stadhuis van Athene, geholpen door twee jonge leerlingen die beroemde schilders zouden worden, Giannis Tsarouchis en Nikos Engonopoulos. De rest van zijn leven schilderde hij iconen en fresco's in kerken, schreef hij boeken en artikelen en onderwees hij jongere schilders. Hij overleed in Athene in juli 1965.

De grote zaak van Kontoglou was de Byzantijnse schilderkunst. In de negentiende eeuw waren de Griekse kerken vol komen te hangen met iconen in een zoete, realistische westerse stijl, en de oude Byzantijnse manier van schilderen, met gouden achtergronden, vlakke heldere kleuren, lange figuren en kalme, grote ogen, gold als primitief. Kontoglou geloofde het tegendeel: dat de Byzantijnse icoon een spirituele kunst van de hoogste soort was en de ware artistieke traditie van de Grieken. Hij leerde de technieken uit de oude schildershandboeken en in de kloosters en schilderde zijn hele leven op die manier. Zijn muurschilderingen in het kleine Byzantijnse kerkje Kapnikarea, midden in de Ermoustraat in Athene, zijn het makkelijkst te zien. In 1960 publiceerde hij Έκφρασις της ορθοδόξου εικονογραφίας (Uitdrukking van de orthodoxe iconografie), een handboek voor iconenschilderen dat nog steeds wordt gebruikt en dat in 1961 een prijs van de Academie van Athene kreeg.

Hij was ook een fijn schrijver. Πέδρο Καζάς (Pedro Cazas, geschreven in 1918 en gedrukt in 1920) is een kort avonturenverhaal over een Spaanse zeeman en piraat, geschreven in een rijke, ouderwetse volkstaal. Zijn latere boeken bundelen verhalen van zeelieden, monniken, heiligen en reizigers, verteld met de stem van een verteller. Αϊβαλί, η πατρίδα μου (Aivali, mijn vaderland, 1962) haalt herinneringen op aan de mensen en plaatsen van de stad die hij in 1922 verloor. Zowel als schilder als als schrijver zocht Kontoglou de wortels van de Griekse cultuur in Byzantium en in het leven van gewone mensen, niet in navolging van het Westen, een idee dat de Generatie van de jaren '30 sterk beïnvloedde.

Om het werk van Kontoglou te zien, stap je de Kapnikarea-kerk binnen in de Ermoustraat, de belangrijkste winkelstraat van Athene, en bekijk je de muurschilderingen; of bezoek het stadhuis van Athene aan het Kotziaplein, waar zijn muurschilderingen nog steeds het interieur sieren. Zijn iconen hangen in kerken in heel Griekenland, en de Nationale Galerie en het Byzantijns en Christelijk Museum bezitten schilderijen van hem. Veel iconenschilders van nu zien zichzelf als zijn erfgenamen, en de stijl die hij deed herleven is nu de gangbare stijl van nieuwe Griekse kerken. Zijn boeken zijn nog altijd verkrijgbaar, en Αϊβαλί, η πατρίδα μου wordt door de nakomelingen van de vluchtelingen van 1922 gelezen als portret van een verloren wereld.

• Hij kwam na de Klein-Aziatische Catastrofe van 1922 als vluchteling uit Ayvalık naar Griekenland.
• Tot zijn leerlingen en assistenten in het stadhuis van Athene behoorden Giannis Tsarouchis en Nikos Engonopoulos, twee van de grote Griekse schilders van de twintigste eeuw.
• Zijn eerste boek, Pedro Cazas (gedrukt in 1920), is een piratenverhaal over een Spaanse zeeman.
• De Byzantijnse stijl van iconenschilderen die hij deed herleven, is vandaag de gangbare stijl in nieuwe Griekse kerken.