Giorgos Seferis

Seferis werd geboren als Giorgos Seferiadis op 29 februari 1900 (13 maart volgens de gregoriaanse kalender) in Vourla, nu Urla, een stadje bij Smyrna aan de kust van Klein-Azië. Zijn vader, Stelios Seferiadis, was advocaat en later hoogleraar internationaal recht in Athene. Het gezin verhuisde in 1914 naar Athene en in 1918 ging Giorgos naar Parijs om rechten te studeren. Terwijl hij daar was, in 1922, werd het Griekse leger in Klein-Azië verslagen en brandde Smyrna af. De Griekse wereld van zijn jeugd werd weggevaagd, en dat verloren vaderland loopt stil door al zijn poëzie.

In 1926 trad hij in dienst van het Griekse ministerie van Buitenlandse Zaken. In de zesendertig jaar daarna diende hij in Londen, in Korçë in Albanië, in Pretoria, Caïro en Ankara, en tijdens de Tweede Wereldoorlog volgde hij de Griekse regering in ballingschap naar Egypte en Zuid-Afrika. Zijn laatste post was de hoogste: ambassadeur in Londen van 1957 tot 1962, tijdens de moeizame onderhandelingen over Cyprus. In 1963 kende de Zweedse Academie hem de Nobelprijs voor de Literatuur toe, de eerste ooit voor een Griekse schrijver.

Gepensioneerd in Athene weigerde hij te zwijgen onder de militaire junta die in 1967 de macht greep. Op 28 maart 1969 legde hij een openbare verklaring af tegen de dictatuur, uitgezonden door de BBC, waarin hij zei dat hij de afgrond zag waar het regime het land naartoe leidde. Hij stierf in Athene op 20 september 1971. Zijn begrafenis werd een van de eerste massademonstraties tegen het regime: duizenden mensen volgden de kist terwijl ze Άρνηση zongen.

Seferis publiceerde weinig en schaafde alles bij. Zijn eerste bundel, Στροφή (Keerpunt, 1931), kondigde een nieuwe, kale stem aan na de rijmende verzen van de vorige generatie. Μυθιστόρημα (Mythistorema, 1935), zijn bekendste boek, is een reeks van vierentwintig korte gedichten waarin figuren uit Homerus en de tragediedichters door het moderne Griekse landschap dwalen, moe en dakloos, op zoek naar een verloren betekenis: «Ξύπνησα με το μαρμάρινο τούτο κεφάλι στα χέρια» (Ik werd wakker met dit marmeren hoofd in mijn handen). Oude stenen, de zee, schepen en beelden zijn zijn terugkerende beelden; de toon is stil en melancholiek, nooit schreeuwerig.

De drie delen van Ημερολόγιο Καταστρώματος (Logboek, 1940, 1944 en 1955) volgen de oorlogsjaren en zijn reizen; het derde is gewijd aan Cyprus. Κίχλη (Lijster, 1947), genoemd naar een gezonken schip dat hij bij het eiland Poros zag, is zijn veeleisendste lange gedicht, een bespiegeling over licht, gerechtigheid en dood. Τρία κρυφά ποιήματα (Drie geheime gedichten, 1966) was zijn laatste dichtbundel. Hij schreef ook essays (Δοκιμές), vertaalde The Waste Land van T. S. Eliot in het Grieks als Η Έρημη Χώρα (1936) en hield het grootste deel van zijn leven een dagboek bij, na zijn dood uitgegeven als Μέρες (Dagen), waar veel lezers net zoveel van houden als van de gedichten. Het Nobelcomité prees zijn lyrische werk, geïnspireerd door een diep gevoel voor de Helleense cultuurwereld.

Luister eerst naar Άρνηση (Ontkenning), uit Theodorakis' liedcyclus Επιφάνια uit 1961: Grieken van alle leeftijden zingen het aan tafel en op demonstraties, vaak zonder eraan te denken dat het een gedicht is. Gedichten als Ελένη (Helena), Ο βασιλιάς της Ασίνης (De koning van Asine) en Επί ασπαλάθων (Op de brem), zijn laatste gedicht, in 1971 gepubliceerd als protest tegen de junta, worden gelezen op Griekse middelbare scholen. In Athene kunt u zijn huis bezoeken aan de Agrasstraat 20 in Pangrati, vlak onder het Panathenaïsch Stadion, en zijn graf op de Eerste Begraafplaats. Het huis waar hij geboren werd staat nog in Urla, in Turkije. Straten met de naam Σεφέρη bestaan in bijna elke Griekse stad, en zijn regel «Όπου και να ταξιδέψω η Ελλάδα με πληγώνει» (Waar ik ook reis, Griekenland doet me pijn) wordt geciteerd wanneer Grieken over hun land discussiëren.

• Hij werd geboren op 29 februari 1900, een datum die alleen in schrikkeljaren bestaat, zodat hij maar eens in de vier jaar echt jarig was.
• Tijdens de Tweede Wereldoorlog volgde hij de Griekse regering in ballingschap van Kreta naar Egypte en Zuid-Afrika en schreef hij gedichten in Pretoria en Caïro.
• Zijn vertaling van The Waste Land van T. S. Eliot (1936) verscheen een jaar na Μυθιστόρημα; Eliots invloed op dat boek is duidelijk, en de twee dichters ontmoetten elkaar later in Londen.
• Op zijn begrafenis in 1971 zong de menigte Άρνηση op muziek van Theodorakis, een componist wiens werk door de junta verboden was.