Grigorios Xenopoulos

Xenopoulos werd op 9 december 1867 in Constantinopel geboren, maar zijn familie kwam van Zakynthos en hij groeide op het eiland op, waarvan de aristocraten, boeren, het dialect en de roddels zijn beste boeken vullen. In 1883 kwam hij naar Athene om aan de universiteit natuurkunde en wiskunde te studeren; hij maakte zijn studie nooit af, omdat hij al was begonnen met schrijven en publiceren. Zijn eerste roman, Ο άνθρωπος του κόσμου (De man van de wereld), verscheen in 1888, toen hij twintig was, en vanaf dat moment leefde hij van zijn pen als journalist, criticus, redacteur en romanschrijver en schreef hij bijna elk jaar van zijn leven een feuilleton voor de kranten.

In 1896 werd hij hoofdredacteur van Η Διάπλασις των Παίδων (De vorming van kinderen), het geïllustreerde kindertijdschrift dat Nikolaos Papadopoulos in 1879 had opgericht, en hij leidde het tot 1948. Elke week beantwoordde hij de brieven van lezers en schreef hij een babbelende «Atheense brief», ondertekend met Φαίδων en eindigend met de woorden «Σας ασπάζομαι» (Ik omhels jullie); een halve eeuw lang groeiden Griekse kinderen, onder wie de meeste schrijvers van de volgende generaties, met hem op. In 1927 richtte hij het literaire tijdschrift Νέα Εστία op, dat nog steeds verschijnt.

In 1931 werd hij gekozen in de Academie van Athene en in 1934 werd hij de eerste voorzitter van de Vereniging van Griekse Schrijvers. In 1903 was hij de eerste Atheense criticus die schreef over een onbekende dichter uit Alexandrië, Konstantinos Kavafis. Hij publiceerde zijn memoires als Η ζωή μου σαν μυθιστόρημα (Mijn leven als roman) in 1938–39 en overleed in Athene op 14 januari 1951.

Xenopoulos schreef twee soorten fictie. De Zakynthos-boeken zijn de boeken die blijven. Μαργαρίτα Στέφα (1893) was zijn eerste roman over het eilandleven. Ο κόκκινος βράχος (De rode rots, 1905) is het liefdesverhaal van Fotini Santri, dat zich afspeelt tussen de adellijke families van het eiland en eindigt bij de rode klif boven zee die het boek zijn naam geeft. Στέλλα Βιολάντη (Stella Violanti), geschreven in 1901 en in 1909 omgewerkt tot toneelstuk, is zijn meesterwerk in het klein: Stella, dochter van een rijke koopman uit Zakynthos, schrijft een liefdesbrief aan een jongeman die haar vader veracht; wanneer de brief uitkomt, sluit haar vader haar op in een voorraadkamer tot ze om vergeving vraagt, en ze sterft liever dan toe te geven dat ze ongelijk had. Het toneelstuk Ο Πόπολαρος (De gewone man, 1933) zet een boer uit Zakynthos tegenover de adel van het eiland.

De Atheense romans zijn maatschappelijke panorama's in de trant van Balzac en Zola, die hij aandachtig had gelezen. De trilogie Πλούσιοι και φτωχοί (Rijk en arm, 1919), Τίμιοι και άτιμοι (Eerlijk en oneerlijk, 1921) en Τυχεροί και άτυχοι (Gelukkig en ongelukkig, 1924) volgt families die op de maatschappelijke ladder van het interbellum-Athene stijgen en dalen. Voor het toneel schreef hij Το μυστικό της Κοντέσσας Βαλέραινας (Het geheim van gravin Valeraina, 1904), Ψυχοσάββατο (Zielenzaterdag, 1911) en Φοιτηταί (Studenten, 1919), en hij was een van de eersten in Griekenland die het voor Ibsen opnam. Zijn Grieks is een soepel, modern volksgrieks, lang voordat het volksgrieks de officiële taal werd, en dat is een van de redenen waarom hij een eeuw later nog zo makkelijk leest.

Στέλλα Βιολάντη wordt gelezen in het Griekse voortgezet onderwijs, en «Στέλλα Βιολάντη» is een begrip geworden voor een dochter die haar vader trotseert; het werk is vele malen verfilmd en opgevoerd. De formule «Σας ασπάζομαι, Φαίδων» doet oudere Grieken nog altijd glimlachen, en Η Διάπλασις των Παίδων wordt herinnerd als het tijdschrift dat lezers vormde van de jaren 1880 tot de jaren 1940, van wie velen er hun eerste verzen naartoe stuurden. In de stad Zakynthos is zijn huis aan de Gaitastraat het Xenopoulos-museum, met zijn bureau en manuscripten boven en een kinderbibliotheek op de begane grond. Νέα Εστία, het tijdschrift dat hij oprichtte, is het oudste Griekse literaire tijdschrift dat nog verschijnt. Zijn romans liggen weer in de boekhandel en staan gratis online, sinds 2022 in het publieke domein.

• In 1903 publiceerde hij «Ένας ποιητής» (Een dichter), het eerste artikel in Athene over Konstantinos Kavafis, die toen buiten Alexandrië onbekend was.
• Hij ondertekende zijn wekelijkse brief aan kinderen meer dan vijftig jaar lang met «Φαίδων», van 1896 tot 1948.
• Νέα Εστία, dat hij in 1927 oprichtte, verschijnt sindsdien zonder onderbreking.
• Zijn memoires heten Η ζωή μου σαν μυθιστόρημα, «Mijn leven als roman», een passende titel voor een man die er zo'n tachtig schreef.