Fotis Kontoglou

Kontoglou naquit en novembre 1895 à Ayvalık, que les Grecs appellent Αϊβαλί ou Κυδωνίες, ville grecque prospère de la côte égéenne d'Asie Mineure, face à Lesbos. Il grandit parmi les marins, les moines et les pêcheurs dont il raconterait plus tard les histoires. Il étudia à l'École des beaux-arts d'Athènes en 1913–1914 puis voyagea ; jusqu'en 1919, il vécut surtout à Paris et parcourut l'Europe, et c'est à Paris, en 1918, qu'il écrivit son premier livre. Il retourna à Ayvalık, mais en 1922, avec la Catastrophe d'Asie Mineure, la population grecque de la ville fut chassée, et Kontoglou vint en Grèce comme réfugié, comme plus d'un million d'autres.

En 1923, il se rendit au mont Athos, où il étudia et copia les anciennes icônes et peintures murales des monastères. Cette expérience décida de sa vie. À Athènes, il travailla comme restaurateur d'icônes et peignit pour des églises. En 1926, il épousa Maria Chatzikambouri, avec qui il eut une fille. Entre 1937 et 1939, il peignit de grandes fresques à l'hôtel de ville d'Athènes, aidé par deux jeunes élèves qui deviendraient des peintres célèbres, Yannis Tsarouchis et Nikos Engonopoulos. Le reste de sa vie, il peignit des icônes et des fresques dans les églises, écrivit des livres et des articles et enseigna aux jeunes peintres. Il mourut à Athènes en juillet 1965.

La grande cause de Kontoglou fut la peinture byzantine. Au XIXe siècle, les églises grecques s'étaient remplies d'icônes dans un style occidental doux et réaliste, et l'ancienne manière byzantine, avec ses fonds d'or, ses couleurs vives et plates, ses figures allongées et ses grands yeux calmes, passait pour primitive. Kontoglou pensait le contraire : que l'icône byzantine était un art spirituel du plus haut niveau et la véritable tradition artistique des Grecs. Il en apprit les techniques dans les anciens manuels de peintres et dans les monastères, et peignit de cette manière toute sa vie. Ses peintures murales dans la petite église byzantine de la Kapnikaréa, au milieu de la rue Ermou à Athènes, sont les plus faciles à voir. En 1960, il publia Έκφρασις της ορθοδόξου εικονογραφίας (Expression de l'iconographie orthodoxe), un manuel de peinture d'icônes encore utilisé aujourd'hui, récompensé par l'Académie d'Athènes en 1961.

Il fut aussi un excellent écrivain. Πέδρο Καζάς (Pedro Cazas, écrit en 1918 et imprimé en 1920) est un court récit d'aventures sur un marin et pirate espagnol, écrit dans une démotique riche et à l'ancienne. Ses livres ultérieurs rassemblent des histoires de marins, de moines, de saints et de voyageurs, racontées avec la voix d'un conteur. Αϊβαλί, η πατρίδα μου (Aïvali, ma patrie, 1962) évoque les gens et les lieux de la ville qu'il perdit en 1922. Comme peintre et comme écrivain, Kontoglou chercha les racines de la culture grecque à Byzance et dans la vie des gens ordinaires, et non dans l'imitation de l'Occident, une idée qui influença fortement la Génération des années 30.

Pour voir l'œuvre de Kontoglou, entrez dans l'église de la Kapnikaréa, rue Ermou, la principale rue commerçante d'Athènes, et regardez les peintures murales ; ou visitez l'hôtel de ville d'Athènes, place Kotzia, où ses fresques décorent toujours l'intérieur. Ses icônes se trouvent dans des églises de toute la Grèce, et la Pinacothèque nationale ainsi que le Musée byzantin et chrétien conservent ses tableaux. Beaucoup de peintres d'icônes d'aujourd'hui se considèrent comme ses héritiers, et le style qu'il a fait revivre est désormais le style habituel des nouvelles églises grecques. Ses livres sont toujours édités, et Αϊβαλί, η πατρίδα μου est lu par les descendants des réfugiés de 1922 comme le portrait d'un monde perdu.

• Il vint en Grèce comme réfugié d'Ayvalık après la Catastrophe d'Asie Mineure de 1922.
• Parmi ses élèves et assistants à l'hôtel de ville d'Athènes figuraient Yannis Tsarouchis et Nikos Engonopoulos, deux des grands peintres grecs du XXe siècle.
• Son premier livre, Pedro Cazas (imprimé en 1920), est une histoire de pirates sur un marin espagnol.
• Le style byzantin de peinture d'icônes qu'il a fait revivre est aujourd'hui le style habituel des nouvelles églises grecques.