Yannis Tsarouchis

Tsarouchis naît au Pirée le 13 janvier 1910, dans une famille qui s'installe bientôt à Athènes. Il étudie à l'École des beaux-arts d'Athènes de 1929 à 1935 auprès de Konstantinos Parthenis et, parallèlement, à partir de 1931, travaille aux côtés de Fotis Kontoglou, le peintre et écrivain qui faisait renaître la peinture d'icônes byzantine ; de lui, Tsarouchis apprend la couleur en aplat, le contour ferme et le respect pour le peintre populaire Théophilos, qui l'accompagneront toute sa vie. En 1935, il se rend à Istanbul puis à Paris, où il découvre l'œuvre de Matisse et rencontre Giacometti et le sculpteur Laurens. Sa première exposition personnelle a lieu à Athènes en 1938.

Il combat sur le front albanais en 1940–41 et passe l'Occupation à Athènes, où il peint et commence sa longue collaboration avec le Théâtre d'Art de Karolos Koun, pour lequel il crée décors et costumes à partir des années 1940. Dans les années 1950 et 1960, il peint les œuvres que l'on connaît le mieux, les marins, les soldats, les cafés, et acquiert une renommée internationale ; il représente la Grèce à la Biennale de Venise en 1958. La même année, il conçoit la Médée de Maria Callas à Dallas, puis sa Médée d'Épidaure en 1961.

Pendant la dictature de 1967–74, il vit à Paris et ne revient définitivement qu'en 1980. En 1981, il transforme sa maison de Maroussi, au nord d'Athènes, en Fondation et musée Yannis Tsarouchis. Il meurt à Athènes le 20 juillet 1989.

Tsarouchis appartenait à la génération des années 1930, ces peintres et poètes qui se demandaient ce que pouvait être un art grec moderne, et sa réponse fut de regarder ce qui existait déjà : les icônes byzantines, le théâtre d'ombres de Karagiozis, la peinture naïve de Théophilos, les maisons néoclassiques du Pirée, les danseurs de zeibekiko dans les tavernes. Il a peint tout cela avec la clarté et la couleur apprises de Matisse. Son sujet préféré était le jeune homme, en uniforme ou en bras de chemise, assis à une table ou debout sur le seuil d'une porte, dessiné avec une franchise à l'égard de la beauté masculine audacieuse pour son époque, et qui explique en partie pourquoi son œuvre est aimée aujourd'hui.

Parmi ses tableaux célèbres figurent les nombreux marins peints à partir des années 1930, les soldats et εύζωνες (evzones) des années 1950, la série allégorique des mois et des saisons, et Καφενείο Νέον (Le Café Néon, 1965–66), une grande toile montrant des hommes assis seuls sous la lumière crue d'un café de la place Omonia. Ses aquarelles de vieilles maisons du Pirée et d'Athènes gardent la mémoire d'une ville que l'on démolissait autour de lui.

Au théâtre, il a travaillé pour les mises en scène de Lorca et de Tennessee Williams par Koun, pour le drame antique à Épidaure et pour l'opéra, et en 1977 il a lui-même mis en scène et conçu les Τρωάδες (Les Troyennes) d'Euripide, dans un parking à ciel ouvert du centre d'Athènes. Il a aussi écrit : Ως στρουθίον μονάζον επί δώματος (Comme un passereau solitaire sur le toit, 1978) et Αγαθόν το εξομολογείσθαι (Il est bon de se confesser, 1986) réunissent essais et souvenirs dans un grec sec et plein d'esprit.

Le musée de la Fondation Yannis Tsarouchis à Maroussi, installé dans la maison où il a vécu et travaillé, présente ses tableaux, ses maquettes de décors et ses objets personnels, et la Pinacothèque nationale d'Athènes conserve nombre de ses œuvres majeures ; une grande exposition du centenaire au musée Benaki en 2009–10 a attiré un public record. Ses marins et ses soldats font désormais partie de l'image nationale de la Grèce, reproduits sur des affiches, des couvertures de livres et des cartes postales, et ses décors et costumes pour Koun appartiennent à l'histoire du théâtre grec. Sa phrase «Στην Ελλάδα είσαι ό,τι δηλώσεις» (En Grèce, tu es ce que tu déclares être) est citée sans cesse, généralement en riant, à propos de l'habitude grecque de s'inventer soi-même. L'apprenant peut visiter le musée de Maroussi, à une demi-heure du centre d'Athènes en métro, et chercher ses œuvres à la Pinacothèque nationale.

• Avant d'étudier la peinture moderne, il a appris à peindre des icônes byzantines dans l'atelier de Fotis Kontoglou, et il a gardé toute sa vie la couleur en aplat et le contour ferme de l'iconographe.
• Il a conçu la Médée de Maria Callas à Dallas en 1958, puis de nouveau au théâtre antique d'Épidaure en 1961.
• En 1977, il a monté Les Troyennes d'Euripide dans un parking du centre d'Athènes.
• Le titre de son livre «Ως στρουθίον μονάζον επί δώματος» est un verset des Psaumes : comme un passereau solitaire sur le toit.