Démétrius Vikélas

Vikélas naquit le 15 février 1835 à Hermoupolis, sur l'île de Syros, alors le port le plus actif de Grèce, dans une famille de négociants ; la famille de son père venait de Veria et sa mère appartenait à la famille Mélas de Constantinople. Son enfance fut instable et maladive, et la famille vécut tour à tour à Syros, Constantinople et Odessa. À dix-sept ans, il fut envoyé à Londres pour travailler dans la maison de commerce de ses oncles, les frères Mélas. Il y resta un quart de siècle, devint associé, fit une confortable fortune et étudia la botanique et l'architecture à ses heures perdues à l'University College. En 1866, il épousa Kalliopi Géralopoulou ; la longue maladie mentale de celle-ci assombrit plus tard sa vie, et en 1877 le couple s'installa à Paris pour qu'elle y soit soignée.

Pendant tout ce temps, il écrivait : des poèmes, des essais sur l'histoire byzantine, des traductions de Shakespeare et, en 1879, le roman qui le rendit célèbre. À Paris, il devint l'homme de lettres grec que consultaient les savants français, et en 1894 la Société panhellénique de gymnastique lui demanda de la représenter à un congrès sur l'athlétisme à la Sorbonne. Il s'avéra que c'était le congrès de Pierre de Coubertin pour faire renaître les Jeux olympiques. Vikélas plaida pour Athènes comme première ville hôte, l'emporta et fut élu président du nouveau Comité international olympique, car le règlement d'alors confiait la présidence au pays organisateur suivant.

Après le succès des Jeux de 1896, il s'installa à Athènes, céda la présidence du CIO à Coubertin et consacra ses dernières années à l'éducation populaire. Il mourut à Athènes le 7 juillet 1908.

Λουκής Λάρας (1879) est un court roman raconté à la première personne par un vieux négociant grec de Londres, qui se souvient comment, jeune homme de Chios, il traversa la guerre d'indépendance de 1821. Ce n'est pas un héros : il fuit avec sa famille le massacre de Chios en 1822, se cache, commerce, perd tout et recommence, et le livre est discrètement fier de ce courage ordinaire. Écrit dans une katharévousa claire et d'abord publié en feuilleton dans la revue Εστία, il fut traduit en quelques années en français, en anglais, en allemand, en italien et dans plusieurs autres langues, premier roman grec à voyager aussi loin, et il ouvrit la voie à la nouvelle réaliste des années 1880. Ses Διηγήματα (Nouvelles, 1887) sont de la même veine calme et observatrice.

Vikélas fut aussi le premier traducteur sérieux de Shakespeare en grec : à partir de 1876, il publia Roméo et Juliette, Othello, Le Roi Lear, Hamlet, Macbeth et Le Marchand de Venise, et ses versions furent celles qu'utilisèrent les théâtres grecs pendant une génération. Ses essais, comme Περί Βυζαντινών (Sur les Byzantins, 1874), défendaient les siècles byzantins à une époque où les savants occidentaux les méprisaient. Ses mémoires, Η ζωή μου (Ma vie), furent publiés après sa mort. Et sa dernière grande œuvre ne fut pas un livre : en 1899, il fonda le Σύλλογος προς Διάδοσιν Ωφελίμων Βιβλίων (Société pour la diffusion des livres utiles), qui imprimait de petits volumes bon marché et bien écrits sur l'histoire, la science et la santé pour les lecteurs grecs ordinaires, une société qui publie encore aujourd'hui.

En Grèce, on se souvient de Vikélas d'abord pour les Jeux olympiques, ensuite pour le roman. Chaque récit des Jeux de 1896 et chaque musée olympique, y compris celui de Lausanne, le nomment comme premier président du CIO, et son portrait figure à côté de celui de Coubertin dans l'histoire du mouvement. Λουκής Λάρας est lu en extraits à l'école et disponible gratuitement en ligne, en grec et en traduction ; sa prose simple et digne est une bonne première lecture longue pour un apprenant arrivé au niveau B1 ou B2. La Société pour la diffusion des livres utiles est toujours active à Athènes. Des rues Βικέλα existent à Athènes, à Syros et ailleurs, et la bibliothèque publique d'Héraklion en Crète, la Bibliothèque Vikélaia, est née du don de ses propres livres qu'il fit à la ville en 1908.

• Il devint président du CIO parce que la règle de 1894 voulait que le président vienne du pays des Jeux suivants, et il venait d'obtenir les Jeux pour Athènes.
• Il traduisait Shakespeare le soir tout en dirigeant une maison de commerce dans la City de Londres.
• Λουκής Λάρας fut traduit en plus de dix langues dans les quelques années qui suivirent sa publication en 1879.
• Sa bibliothèque personnelle, donnée à la ville d'Héraklion, devint la Bibliothèque municipale Vikélaia, l'une des plus grandes de Grèce.