Demetrios Vikelas

Vikelas nació el 15 de febrero de 1835 en Ermúpoli, en la isla de Siros, entonces el puerto más activo de Grecia, en una familia de comerciantes; la familia de su padre procedía de Veria y su madre pertenecía a la familia Melás de Constantinopla. Su infancia fue inestable y enfermiza, y la familia se trasladó entre Siros, Constantinopla y Odesa. A los diecisiete años lo enviaron a Londres a trabajar en la casa comercial de sus tíos, los hermanos Melás. Se quedó un cuarto de siglo, llegó a ser socio, hizo una holgada fortuna y estudió botánica y arquitectura en sus ratos libres en el University College. En 1866 se casó con Kalliopi Geralopoulou; la larga enfermedad mental de ella ensombreció más tarde su vida, y en 1877 la pareja se trasladó a París para su tratamiento.

Durante todo ese tiempo escribió: poemas, ensayos sobre historia bizantina, traducciones de Shakespeare y, en 1879, la novela que le dio fama. En París se convirtió en el hombre de letras griego al que consultaban los eruditos franceses, y en 1894 la Sociedad Gimnástica Panhelénica le pidió que la representara en un congreso sobre atletismo en la Sorbona. Resultó ser el congreso de Pierre de Coubertin para resucitar los Juegos Olímpicos. Vikelas defendió a Atenas como primera sede, ganó y fue elegido presidente del nuevo Comité Olímpico Internacional, ya que las normas de entonces otorgaban la presidencia al siguiente país anfitrión.

Tras el éxito de los Juegos de 1896 se instaló en Atenas, cedió la presidencia del COI a Coubertin y dedicó sus últimos años a la educación popular. Murió en Atenas el 7 de julio de 1908.

Λουκής Λάρας (1879) es una novela breve narrada en primera persona por un viejo comerciante griego en Londres, que recuerda cómo, siendo un joven de Quíos, vivió la guerra de independencia de 1821. No es un héroe: huye con su familia de la masacre de Quíos en 1822, se esconde, comercia, lo pierde todo y vuelve a empezar, y el libro se enorgullece en silencio de ese valor corriente. Escrita en una katharévusa clara y publicada primero por entregas en la revista Εστία, fue traducida en pocos años al francés, inglés, alemán, italiano y varias otras lenguas, la primera novela griega en viajar tan lejos, y abrió el camino al cuento realista de la década de 1880. Sus Διηγήματα (Cuentos, 1887) tienen la misma manera serena y observadora.

Vikelas fue también el primer traductor serio de Shakespeare al griego: desde 1876 publicó Romeo y Julieta, Otelo, El rey Lear, Hamlet, Macbeth y El mercader de Venecia, y sus versiones fueron las que usaron los teatros griegos durante una generación. Sus ensayos, como Περί Βυζαντινών (Sobre los bizantinos, 1874), defendían los siglos bizantinos en una época en que los estudiosos occidentales los menospreciaban. Sus memorias, Η ζωή μου (Mi vida), se publicaron después de su muerte. Y su última gran obra no fue un libro: en 1899 fundó el Σύλλογος προς Διάδοσιν Ωφελίμων Βιβλίων (Sociedad para la Difusión de Libros Útiles), que imprimía volúmenes pequeños, baratos y bien escritos sobre historia, ciencia y salud para los lectores griegos corrientes, una sociedad que sigue publicando hoy.

En Grecia se recuerda a Vikelas primero por los Juegos Olímpicos y después por la novela. Todos los relatos de los Juegos de 1896 y todos los museos olímpicos, incluido el de Lausana, lo citan como primer presidente del COI, y su retrato figura junto al de Coubertin en la historia del movimiento. Λουκής Λάρας se lee en fragmentos en la escuela y está disponible gratis en internet, en griego y traducida; su prosa sencilla y digna es una buena primera lectura larga para un estudiante que ha llegado al B1 o al B2. La Sociedad para la Difusión de Libros Útiles sigue funcionando en Atenas. Hay calles Βικέλα en Atenas, en Siros y en otros lugares, y la biblioteca pública de Heraclión, en Creta, la Biblioteca Vikelea, nació de la donación de sus propios libros que hizo a la ciudad en 1908.

• Llegó a presidente del COI porque la norma de 1894 decía que el presidente debía ser del país de los siguientes Juegos, y él acababa de conseguir los Juegos para Atenas.
• Traducía a Shakespeare por las noches mientras dirigía un negocio comercial en la City de Londres.
• Λουκής Λάρας se tradujo a más de diez idiomas en pocos años tras su publicación en 1879.
• Su biblioteca personal, donada a la ciudad de Heraclión, se convirtió en la Biblioteca Municipal Vikelea, una de las mayores de Grecia.