Démétrios Éginitis

Éginitis naquit à Athènes en 1862. Après le lycée Varvakeio, il étudia les mathématiques à l’Université d’Athènes, puis l’État l’envoya à Paris se spécialiser en astronomie, à une époque où la France était l’un des grands centres de cette science. En 1890 il revint en Grèce pour devenir directeur de l’Observatoire national d’Athènes (Εθνικό Αστεροσκοπείο Αθηνών), et à partir de 1896 il fut aussi professeur d’astronomie et de météorologie à l’Université. Il occupa le poste de directeur pendant plus de quarante ans.

L’Observatoire avait été fondé en 1842 grâce à un don du banquier Georgios Sinas, dans un élégant bâtiment de l’architecte danois Theophil Hansen près de l’Acropole. À l’arrivée d’Éginitis, il avait peu d’instruments et peu d’activité. Il le réorganisa de fond en comble, trouva de l’argent auprès de donateurs et de l’État, fit venir de nouveaux télescopes et équipements, et créa de nouveaux départements.

Il fut également actif dans la vie publique. Il fut deux fois ministre de l’Éducation, en 1917 et en 1926, écrivit des articles et des livres de vulgarisation sur l’astronomie et le climat de la Grèce, et pressa l’État pendant des décennies de réformer le calendrier. En 1926 il devint l’un des premiers membres de l’Académie d’Athènes (Ακαδημία Αθηνών), qu’il présida en 1929 et dont il fut secrétaire général jusqu’en 1933. Il mourut à Athènes le 14 mars 1934.

La grande réussite d’Éginitis fut de donner à la Grèce une infrastructure scientifique. Sous sa direction, l’Observatoire commença des observations météorologiques systématiques dans tout le pays, base du futur service météorologique national, et il étudia et décrivit le climat d’Athènes et de la Grèce. Il organisa aussi un service sismologique, indispensable dans l’un des pays d’Europe les plus exposés aux séismes, afin que les secousses puissent être enregistrées et étudiées, et non seulement redoutées. En astronomie même, il modernisa les instruments et mit la Grèce en contact avec la communauté scientifique internationale.

Son héritage le plus visible au quotidien est le calendrier. Jusqu’en 1923, la Grèce utilisait encore l’ancien calendrier julien, qui avait alors treize jours de retard sur le calendrier grégorien de l’Europe occidentale. Cela créait une confusion sans fin dans le commerce, la diplomatie et la science. Éginitis plaida pendant des années pour le changement, et en 1923 l’État s’y résolut enfin : le lendemain du 15 février 1923 fut déclaré 1er mars. L’année suivante, l’Église de Grèce adopta un calendrier révisé pour les fêtes fixes, tout en conservant la date traditionnelle de Pâques. Une minorité de fidèles refusa le changement et suit encore aujourd’hui l’«ancien calendrier» ; on les appelle παλαιοημερολογίτες (vieux-calendaristes).

L’Observatoire national d’Athènes est aujourd’hui l’un des principaux centres de recherche de Grèce, avec des instituts d’astronomie, de géodynamique et de recherche environnementale, et ses stations météorologiques font toujours partie des bulletins que les Grecs entendent aux informations. L’ancien bâtiment de la colline des Nymphes, face à l’Acropole, abrite un musée et un centre d’accueil, où l’on peut regarder la nuit dans un télescope historique. Chaque fois qu’un Grec parle du «nouveau calendrier» (νέο ημερολόγιο) ou de l’«ancien calendrier» (παλαιό ημερολόγιο), il parle d’un changement pour lequel Éginitis s’est battu. Des rues d’Athènes et d’autres villes portent son nom.

• Il dirigea l’Observatoire national d’Athènes pendant plus de quarante ans, de 1890 jusqu’à sa mort.
• En Grèce, le 15 février 1923 fut directement suivi du 1er mars 1923.
• Il fut membre de l’Académie d’Athènes dès sa première année, 1926, et son président en 1929.
• Il organisa aussi les premiers enregistrements de séismes en Grèce, l’un des pays les plus sismiques d’Europe.