Georgios Papanicolau

Papanikolaou nasceu a 13 de maio de 1883 em Kými, um pequeno porto da ilha da Eubeia, filho de um médico que era também presidente da câmara da vila. Estudou medicina na Universidade de Atenas e licenciou-se em 1904, mas não queria ser médico de aldeia como o pai; foi para a Alemanha estudar biologia e doutorou-se em zoologia em Munique em 1910. Nesse mesmo ano casou com Andromachi Mavrogeni, conhecida por Mary, que seria a sua companheira e colaboradora durante cinquenta e dois anos. Trabalhou por pouco tempo como fisiologista na expedição oceanográfica do príncipe Alberto do Mónaco, serviu como oficial médico nas Guerras Balcânicas e, em outubro de 1913, o casal partiu de barco para Nova Iorque quase sem dinheiro.

Os primeiros meses na América são uma história célebre: ele vendia tapetes nos armazéns Gimbels e tocava violino em restaurantes, enquanto Mary pregava botões. Em 1914 arranjou um lugar no departamento de anatomia do Cornell University Medical College e no New York Hospital, e ali ficou quarenta e sete anos, com Mary como técnica e, todos os dias, como objeto de experiência. Só em 1961 partiu, para dirigir em Miami um novo instituto de investigação do cancro que recebeu o seu nome. Morreu ali de ataque cardíaco a 19 de fevereiro de 1962, poucos meses depois de chegar.

O método de Papanikolaou nasceu da investigação fundamental. Em 1917, ao estudar o ciclo reprodutivo das cobaias, mostrou que as células de um esfregaço vaginal mudam com as fases do ciclo, de modo que o ciclo podia ser lido ao microscópio sem fazer mal ao animal. Aplicou depois a mesma técnica às mulheres, com Mary como primeiro objeto de estudo, e em 1923 reparou numa coisa inesperada: no esfregaço de uma mulher com cancro do colo do útero, as células cancerosas anormais eram claramente visíveis. Apresentou a descoberta em 1928 com o título «Novo diagnóstico do cancro», e quase ninguém lhe deu atenção; os médicos confiavam nas biópsias e não viam necessidade de um esfregaço.

Voltou ao microscópio. A partir de 1939 trabalhou com o ginecologista Herbert Traut, examinando milhares de mulheres no New York Hospital, e o artigo de ambos de 1941 e a monografia de 1943 Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear (Diagnóstico do cancro do útero pelo esfregaço vaginal) convenceram finalmente a classe médica. O ponto decisivo era que o esfregaço mostrava o cancro, e até as lesões pré-cancerosas, muito antes de quaisquer sintomas, quando a doença ainda tinha cura. Nos anos 1950 começaram os programas de rastreio em massa, e a mortalidade por cancro do colo do útero caiu drasticamente onde quer que o teste fosse usado. O seu Atlas of Exfoliative Cytology (Atlas de citologia esfoliativa, 1954) alargou o método a outros órgãos e fundou toda uma disciplina, a citopatologia. Recebeu o Prémio Lasker em 1950 e foi nomeado várias vezes para o Prémio Nobel, sem nunca o receber.

Na Grécia, Papanikolaou é um herói nacional da ciência. O seu retrato figurava na nota de 10 000 dracmas de 1995, a de maior valor em circulação antes do euro, com o deus curador Asclépio no verso. O hospital geral de Salónica chama-se «Παπανικολάου», tal como ruas, escolas e sociedades médicas por todo o país, e a Sociedade Helénica do Cancro faz todos os anos campanha em seu nome para que as mulheres façam o esfregaço. Em Kými, a sua terra natal, o Museu de Etnografia dedica-lhe uma sala e há um monumento em sua honra. Os Estados Unidos puseram-no num selo em 1978. Para o aluno, a expressão útil é simplesmente «τεστ Παπ» (também «τεστ Παπανικολάου»), que todas as mulheres gregas conhecem, além da história do vendedor de tapetes que salvou milhões de vidas.

• Nos primeiros meses em Nova Iorque vendia tapetes num grande armazém e tocava violino em restaurantes para sobreviver.
• A mulher, Mary, foi durante décadas a sua assistente de laboratório e o seu objeto de experiência diário; os primeiros esfregaços humanos que estudou foram os dela.
• O anúncio do teste em 1928 foi ignorado durante mais de dez anos até a classe médica o aceitar.
• Figurou num selo dos Estados Unidos em 1978 e na nota grega de 10 000 dracmas em 1995.