Archimedes

Archimedes wurde um 287 v. Chr. in Syrakus geboren, der reichsten griechischen Stadt Siziliens, als Sohn eines Astronomen namens Pheidias. Er scheint einige Zeit in Alexandria verbracht zu haben, der wissenschaftlichen Hauptstadt des Zeitalters, und stand sein Leben lang im Briefwechsel mit den dortigen Mathematikern Konon von Samos, Dositheos und Eratosthenes, denen er seine Entdeckungen in Briefen mitteilte. Er war mit König Hieron II. von Syrakus verwandt oder zumindest eng befreundet, und die praktischen Probleme des Königs – eine verdächtige Goldkrone, ein Riesenschiff, die Verteidigung der Stadt – lieferten den Stoff für viele der berühmten Geschichten.

Plutarch, der ihn in seiner Lebensbeschreibung des römischen Feldherrn Marcellus schildert, sagt, Archimedes habe sich nur für die reine Mathematik interessiert und seine Maschinen für unter seiner Würde gehalten, doch gerade sie machten ihn zur Legende. Als die Römer Syrakus 214 v. Chr. im Zweiten Punischen Krieg belagerten, hielten seine Katapulte, Kräne und «Krallen», die Schiffe aus dem Wasser hoben, die Flotte zwei Jahre lang auf Abstand, sodass die römischen Soldaten, so Plutarch, flohen, sobald ein Seil oder Balken über den Mauern erschien.

Syrakus fiel 212 v. Chr. Marcellus hatte befohlen, Archimedes zu verschonen, doch ein Soldat fand den alten Mann über eine Zeichnung vertieft und tötete ihn; die Überlieferung legt ihm die letzten Worte «Störe meine Kreise nicht» in den Mund. Auf seinem Grab war auf eigenen Wunsch eine Kugel in einem Zylinder eingemeißelt, die Entdeckung, auf die er am stolzesten war. Cicero fand das verwahrloste Grab vor Syrakus im Jahr 75 v. Chr.

Die Abhandlungen des Archimedes sind erhalten, und sie sind echte Mathematik, keine Anekdoten. In Περί σφαίρας και κυλίνδρου (Über Kugel und Zylinder) bewies er, dass eine Kugel zwei Drittel des Volumens und der Oberfläche des sie umschließenden Zylinders hat. In Κύκλου μέτρησις (Kreismessung) schloss er den Wert von π zwischen 3 10/71 und 3 1/7 ein, indem er einem Kreis Vielecke mit 96 Seiten ein- und umschrieb. In Περί επιπέδων ισορροπιών (Über das Gleichgewicht ebener Flächen) formulierte er das Hebelgesetz und den Begriff des Schwerpunkts, und in Περί οχουμένων (Über schwimmende Körper) das Prinzip, das noch heute seinen Namen trägt: Ein Körper in einer Flüssigkeit erfährt einen Auftrieb, der gleich dem Gewicht der verdrängten Flüssigkeit ist.

Der Ψαμμίτης (Die Sandrechnung), an den Königssohn Gelon gerichtet, erfindet eine Schreibweise für riesige Zahlen, um die Sandkörner zu zählen, die das Universum füllen würden. Der bemerkenswerteste Text ist die Έφοδος (Die Methode), jahrhundertelang verschollen und 1906 von dem dänischen Gelehrten Heiberg unter den Gebeten eines mittelalterlichen Pergaments in Konstantinopel entdeckt: Dort erklärt Archimedes, wie er seine Ergebnisse zuerst erriet, indem er sich Figuren vorstellte, die auf einem Hebel im Gleichgewicht stehen. Die Erfindungen – die Wasserschraube, die noch immer archimedische Schraube heißt, die Kriegsmaschinen und die Brennspiegel der späteren Legende – kennen wir nur von anderen Autoren, ebenso die Heureka-Geschichte, die Vitruv erzählt: Gefragt, ob Hierons Krone aus reinem Gold sei, bemerkte er im Bad, dass sein Körper Wasser verdrängte, und hatte seine Antwort.

Jedes griechische Schulkind begegnet Archimedes zweimal: in der Mathematik mit dem Kreis und π und in der Physik, wo «η αρχή του Αρχιμήδη» (das archimedische Prinzip) erklärt, warum Schiffe schwimmen, und das Hebelgesetz mit seiner Prahlerei vom Bewegen der Erde gelehrt wird. Der Ausruf «Εύρηκα!» wird im Griechischen wie in den meisten Sprachen gebraucht, wann immer jemand ein Problem löst, und «μη μου τους κύκλους τάραττε» zitiert schmunzelnd jeder, der in Ruhe gelassen werden will. Das Archimedes-Palimpsest, 1998 versteigert und in Baltimore mit Röntgenstrahlen gelesen, ist online veröffentlicht. In Syrakus kann man den Tecnoparco Archimede mit funktionierenden Modellen seiner Maschinen besuchen; in Griechenland tragen Straßen und Schulen seinen Namen, und das Forschungszentrum Archimedes in Athen ehrt ihn in den Wissenschaften.

• Das Archimedes-Palimpsest, eine Abschrift seiner Werke aus dem 10. Jahrhundert, die im 13. Jahrhundert abgeschabt und mit Gebeten überschrieben wurde, wurde 1998 bei Christie's für zwei Millionen Dollar verkauft und mit Röntgenbildgebung entziffert.
• Seine Abschätzung von π, zwischen 3 10/71 und 3 1/7, war mehrere Jahrhunderte lang die genaueste der Welt.
• Plutarch berichtet, er sei so in die Geometrie vertieft gewesen, dass er Figuren in die Asche des Herdfeuers und nach dem Bad auf seine eigene eingeölte Haut zeichnete.
• Cicero fand sein vergessenes Grab bei Syrakus 75 v. Chr., indem er nach der eingemeißelten Kugel mit Zylinder suchte.