Homère

Les Grecs anciens eux-mêmes ne savaient presque rien d'Homère et ne cessaient de débattre à son sujet. Sept cités prétendaient être sa ville natale, Smyrne et Chios avec le plus d'insistance, et la tradition en fit un chanteur aveugle et errant ; l'Hymne homérique à Apollon parle d'un aveugle qui vit dans l'île rocheuse de Chios, et les lecteurs ultérieurs y virent l'autoportrait du poète. Une confrérie de rhapsodes de Chios, les Homérides, se disait sa descendance et récita ses poèmes pendant des siècles. On proposa des dates allant de 1100 à 700 av. J.-C. ; aujourd'hui, la plupart des spécialistes situent les poèmes dans la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C., au moment où l'alphabet grec était tout neuf.

Depuis le XVIIIe siècle, la « question homérique » demande si un seul poète a composé les deux épopées, ou même l'une d'elles. La réponse apparue au XXe siècle, en grande partie grâce aux travaux de Milman Parry dans les années 1930, est que les poèmes sont nés d'une longue tradition de poésie orale : les chanteurs improvisaient en hexamètre dactylique à l'aide de formules toutes faites comme « Achille aux pieds rapides » et « l'Aurore aux doigts de rose », et l'Iliade et l'Odyssée sont les aboutissements monumentaux de cette tradition, peut-être façonnés par un grand chanteur, peut-être mis par écrit à Athènes sous Pisistrate au VIe siècle av. J.-C.

Quel qu'il fût, Homère était pour les Grecs ce que la Bible était pour d'autres : le texte dans lequel les enfants apprenaient à lire, la source de leurs dieux et de leurs héros, et le livre qu'Alexandre le Grand aurait gardé sous son oreiller.

L'Ιλιάδα (Iliade) ne raconte pas toute la guerre de Troie. En quelque 15 700 vers et 24 chants, elle couvre quelques semaines de la dernière année du siège : Agamemnon offense Achille, le plus grand guerrier grec, en lui prenant sa captive Briséis ; Achille se retire du combat, les Troyens menés par Hector repoussent les Grecs jusqu'à leurs navires, et Patrocle, l'ami d'Achille, est tué. Achille revient au combat fou de rage, tue Hector et traîne son corps autour des remparts, jusqu'à ce que le vieux roi Priam vienne la nuit sous sa tente le supplier de lui rendre le corps de son fils ; le poème s'achève sur les funérailles d'Hector. C'est un poème sur la colère, l'honneur et le prix de la guerre pour les deux camps.

L'Οδύσσεια (Odyssée), environ 12 100 vers, est un récit d'aventures et un retour au pays. Ulysse, roi d'Ithaque, passe dix ans à essayer de rentrer chez lui après la guerre : il aveugle le Cyclope Polyphème, résiste aux Sirènes, perd tous ses compagnons et est retenu des années par la nymphe Calypso. Pendant ce temps, à Ithaque, son épouse Pénélope fait patienter ses prétendants en tissant et en défaisant un linceul, et son fils Télémaque part chercher de ses nouvelles. Ulysse rentre déguisé en mendiant, n'est reconnu que par son vieux chien Argos, bande son grand arc et tue les prétendants. Les deux poèmes sont en hexamètre dactylique et emploient les mêmes épithètes formulaires, des comparaisons tirées de la campagne et de la mer, et de longs discours ; leur grec est un mélange artificiel de dialectes que personne n'a jamais parlé, c'est pourquoi les Grecs lisent Homère en traduction comme les étrangers, mais ils le lisent en premier.

Chaque élève grec lit l'Odyssée en première année du gymnasio et l'Iliade en deuxième, dans les traductions modernes de Nikos Kazantzakis et Ioannis Kakridis ou de Dimitris Maronitis. La langue est pleine d'Homère : une longue épreuve est une οδύσσεια, un piège caché un δούρειος ίππος (cheval de Troie), une épouse fidèle une Πηνελόπη, un danger tentant une σειρήνα, un sage conseiller un μέντορας (d'après Mentor), et une énorme dispute un « ομηρικός καβγάς ». Les visiteurs vont toujours à Mycènes, la citadelle d'Agamemnon, et sur l'île d'Ithaque, les poèmes à la main. Sur ce site, vous pouvez lire de courts récits gradués sur le cheval de Troie, le Cyclope, les Sirènes, Pénélope et le chien Argos, ainsi qu'une lecture B2 sur Homère lui-même.

• Sept cités antiques revendiquaient Homère ; une épigramme grecque cite Smyrne, Rhodes, Colophon, Salamine, Chios, Argos et Athènes.
• L'Iliade ne couvre qu'une cinquantaine de jours d'une guerre de dix ans et ne mentionne jamais le cheval de Troie ; cette histoire est racontée dans l'Odyssée et dans des poèmes plus tardifs.
• De nombreuses expressions homériques sont des formules répétées des centaines de fois, comme « l'Aurore aux doigts de rose », qui aidaient les chanteurs oraux à composer sur le moment.
• Les Grecs de l'époque classique apprenaient les poèmes par cœur à l'école, et des récitations publiques de l'Iliade et de l'Odyssée entières avaient lieu lors des Panathénées à Athènes.