Nelly's (Elli Souyioultzoglou-Seraïdari)

Elli Souyioultzoglou naquit en 1899 à Aydın, ville de l'ouest de l'Asie Mineure dotée d'une importante communauté grecque. Sa famille était aisée et, au début des années 1920, elle partit à Dresde, en Allemagne, étudier la peinture puis la photographie, qui devenait alors un art moderne. Pendant son séjour à l'étranger, la Catastrophe d'Asie Mineure de 1922 mit fin à la vie grecque dans sa région natale ; sa famille, comme tant d'autres, arriva en Grèce en réfugiée.

En 1924, elle s'installa à Athènes et ouvrit bientôt son propre studio, signant ses œuvres du nom de Nelly's, d'après Nelly, diminutif d'Elli. Jeune femme à la tête de sa propre entreprise, chose rare à l'époque, elle devint vite la photographe que voulaient la société athénienne, les artistes et les danseurs. Elle épousa le pianiste Angelos Seraïdaris. Tout au long des années 1930, elle parcourut la Grèce, des îles aux villages de montagne, et l'État grec utilisa ses photographies sur des affiches et dans des publications pour attirer les touristes.

En 1939, elle se rendit à New York pour préparer les grandes fresques photographiques du pavillon grec à l'Exposition universelle. La Seconde Guerre mondiale éclata et elle resta aux États-Unis, où elle travailla comme photographe pendant plus de vingt-cinq ans. Elle ne revint en Grèce qu'en 1966. En 1985, elle fit don de ses archives et de ses appareils au musée Benaki d'Athènes, et elle mourut en 1998, presque centenaire.

Nelly's photographia des personnes et des lieux, mais son grand sujet fut la Grèce elle-même, ancienne et nouvelle. Ses images les plus célèbres sont celles de l'Acropole. En 1927, elle photographia la danseuse Mona Paeva évoluant entre les colonnes du Parthénon dans une robe légère, presque transparente ; les images furent admirées à l'étranger et firent scandale à Athènes, où beaucoup pensaient que le monument sacré ne devait pas servir à cela. Elle photographia aussi les Fêtes delphiques organisées par le poète Angelos Sikelianos et son épouse Eva Palmer, avec des acteurs en costumes antiques dans le théâtre de Delphes.

Ses photographies de la campagne grecque, bergers, femmes au puits, pêcheurs, églises des îles, sont soigneusement composées, avec une lumière forte et des ombres profondes. Dans quelques diptyques célèbres, elle plaça le visage d'un villageois moderne à côté d'une statue antique, pour suggérer que les Grecs de son temps descendaient directement des Anciens. Cette idée convenait à l'idéologie de l'époque, et les historiens la discutent aujourd'hui d'un œil critique, mais les images restent belles.

Son travail pour les affiches touristiques et pour l'Exposition universelle de 1939 fit connaître ses images dans le monde entier. Bien avant Instagram, Nelly's décida de ce à quoi devait ressembler une image de la Grèce : soleil, marbre, ciel bleu et personnages pleins de dignité, une vision qui vit encore dans les cartes postales et les publicités.

Les archives de Nelly's, des dizaines de milliers de négatifs et de tirages, sont conservées au musée Benaki d'Athènes, qui a organisé des expositions de son œuvre et publié des livres sur elle. Ses photographies des danseuses du Parthénon et des villages grecs reviennent sans cesse dans les livres, magazines et documentaires sur les années 1920 et 1930. Quand vous regardez une affiche touristique classique de la Grèce, avec des colonnes sur fond de ciel bleu, vous voyez une manière de regarder qu'elle a contribué à inventer. Un apprenant peut trouver ses images en ligne, en choisir une et la décrire en grec : qui est sur la photo, où, et ce que font les personnes. C'est un exercice simple et une bonne façon de rencontrer la Grèce d'il y a cent ans.

• Son nom professionnel, Nelly's, vient de Nelly, diminutif de son prénom Elli.
• Ses photographies de 1927 montrant une danseuse sur le Parthénon choquèrent de nombreux Athéniens.
• Elle partit à New York pour l'Exposition universelle de 1939 et ne revint en Grèce qu'en 1966.
• Elle vécut presque cent ans.