Yannoulis Chalepas

Chalepas naquit le 24 août 1851 à Pyrgos (Panormos), un village de marbriers au nord de Tinos. Son père tenait un atelier de taille du marbre, et l'enfant grandit parmi les ciseaux et les blocs de pierre. Il étudia à l'École des beaux-arts d'Athènes, et en 1873 une bourse de l'église de l'Evangelistria de Tinos l'envoya à l'Académie des beaux-arts de Munich. Il revint à Athènes en 1876, ouvrit un atelier et, en deux ans, réalisa ses œuvres les plus célèbres.

En 1878, son esprit céda. Il détruisit des sculptures, cessa de travailler et tenta plusieurs fois de mettre fin à ses jours. En 1888, sa famille le fit interner à l'hôpital psychiatrique de Corfou, où il resta jusqu'en 1902. Il rentra alors à Pyrgos vivre avec sa mère, qui croyait que la sculpture avait causé sa maladie et brisait les figures qu'il tentait de façonner. Pendant des années, il fut berger dans les collines de Tinos et le doux « fou » du village.

Sa mère mourut en 1916, et vers 1918, à 67 ans, Chalepas se remit à sculpter, surtout l'argile et le plâtre. Des moulages en plâtre de ses œuvres, exposés à l'Académie d'Athènes en 1925, et le Prix d'excellence des arts (Aristeion) de l'Académie en 1927 lui apportèrent une reconnaissance tardive. En 1930, il s'installa à Athènes chez des parents et travailla presque jusqu'à la fin. Il y mourut le 15 septembre 1938.

Le jeune Chalepas était un sculpteur classique dans l'esprit du Munich du XIXe siècle. Son Σατυρίσκος παίζων με τον Έρωτα (Jeune satyre jouant avec Éros, 1877) montre un satyre mythologique taquinant le petit dieu de l'amour, plein de mouvement et d'humour. Η Κοιμωμένη (La Jeune Fille endormie, 1878) fut réalisée pour la tombe de Sofia Afentaki, une jeune fille de famille aisée morte jeune de la tuberculose. Chalepas ne montra pas la mort : il montra une jeune femme endormie sur son lit, le drap tombant naturellement sur son corps, une main posée près de sa poitrine, comme si elle pouvait se réveiller à tout instant. La même année, il commença une Μήδεια (Médée), la mère de la tragédie grecque qui tue ses enfants ; elle resta inachevée quand sa maladie commença.

Les œuvres de sa vieillesse sont complètement différentes. Dans de petites figures d'argile et de plâtre, il revint sans cesse aux mêmes sujets – le satyre et Éros, Médée, des scènes de la Bible –, mais le calme classique a disparu. Les corps sont rugueux, les visages presque enfantins, les formes simplifiées, comme s'il avait oublié les règles de l'Académie et trouvé sa propre langue. Les critiques du XXe siècle virent dans ces œuvres tardives un sculpteur très moderne, et elles sont aujourd'hui aussi estimées que les chefs-d'œuvre en marbre de sa jeunesse.

Pour rencontrer Chalepas, allez au Premier Cimetière d'Athènes (Α΄ Νεκροταφείο), près du stade panathénaïque, et cherchez la Jeune Fille endormie : c'est l'une des tombes les plus visitées. À Tinos, sa maison familiale de Pyrgos est un petit musée, à côté du Musée des artistes tiniotes, et le village a toujours une école de taille du marbre. La Galerie nationale d'Athènes présente à la fois ses premiers marbres, dont le Satyre jouant avec Éros de 1877, et ses figures tardives en argile. Sa vie a inspiré des livres et des documentaires, et la Jeune Fille endormie orne de nombreuses couvertures de livres.

• Il resta éloigné de l'art pendant une quarantaine d'années, de 1878 à 1918 environ, et devint pourtant le sculpteur grec le plus admiré de son temps.
• Il se remit à sculpter à 67 ans et continua à travailler jusqu'à près de 87 ans.
• La Jeune Fille endormie est la tombe d'une personne réelle : Sofia Afentaki, morte jeune en 1873.
• Son village natal, Pyrgos à Tinos, a produit des générations de sculpteurs sur marbre et possède toujours une école de taille du marbre.