Katina Paxinou

Katina Paxinou naquit au Pirée le 17 décembre 1900, dans une famille aisée ; Paxinou était le nom de son premier mari. Elle se forma d'abord comme chanteuse, étudiant la musique à Genève, et fit ses débuts sur la scène lyrique en 1920, au Théâtre municipal du Pirée, dans Sœur Béatrice, un opéra que Dimitri Mitropoulos avait écrit pour elle. Mais elle passa bientôt au théâtre parlé et, à la fin des années 1920, elle jouait à Athènes, où sa voix grave et puissante et son intensité la firent aussitôt remarquer.

Quand le Théâtre national grec fut fondé en 1932, elle en devint l'une des principales actrices, aux côtés de l'acteur et metteur en scène Alexis Minotis, qu'elle avait rencontré en 1931 et qui devint son mari et son partenaire de scène pour la vie. Dans les années 1930, elle joua les grandes héroïnes de la tragédie antique et présenta des productions grecques à l'étranger. Le début de la Seconde Guerre mondiale la surprit hors de Grèce ; elle partit pour les États-Unis, joua en anglais à Broadway et fut choisie par la Paramount pour incarner Pilar, la farouche guérillera de Pour qui sonne le glas (1943). Ce rôle lui valut l'Oscar et un Golden Globe en 1944.

Après quelques autres films à Hollywood et en Europe, elle rentra en Grèce après la guerre et, avec Minotis, dirigea pendant deux décennies les productions de drame antique du Théâtre national, dont beaucoup au théâtre d'Épidaure. Elle mourut à Athènes le 22 février 1973.

Sur scène, Paxinou était avant tout une tragédienne. Ses grands rôles venaient de Sophocle et d'Euripide : Électre, pleurant son père et attendant son frère ; Hécube, la reine de Troie vaincue ; Médée, l'épouse abandonnée qui tue ses enfants ; Jocaste dans Οιδίπους Τύραννος (Œdipe roi). Elle jouait de tout son corps, avec une voix capable de remplir sans effort un théâtre en plein air de quatorze mille places, et les critiques la comparaient aux grandes actrices d'Europe.

Elle aimait aussi le théâtre moderne et fit découvrir au public grec des pièces d'Ibsen, d'Eugene O'Neill et de Federico García Lorca, dont La Maison de Bernarda Alba fut l'un de ses rôles les plus connus.

Sa carrière au cinéma fut brève mais célèbre. En Pilar dans Pour qui sonne le glas, tiré du roman d'Hemingway sur la guerre d'Espagne, elle incarna une femme rude, sage et effrayante aux côtés de Gary Cooper et d'Ingrid Bergman, et vola bien des scènes. Elle parut ensuite dans Le deuil sied à Électre (1947), d'après la version du mythe grec par O'Neill, dans Monsieur Arkadin (1955) d'Orson Welles et dans Rocco et ses frères (1960) de Luchino Visconti, où elle jouait la mère des frères. Son travail avec Minotis à Épidaure contribua à faire du festival d'été du drame antique ce qu'il est aujourd'hui.

Chaque été, quand le Théâtre national joue une tragédie à Épidaure, les journaux grecs rappellent Paxinou et Minotis, qui donnèrent au festival sa première renommée. Son Oscar reste un motif de fierté : les Grecs la citent avec les compositeurs Manos Hadjidakis et Vangelis parmi les lauréats du prix. En 1955, son Hécube ouvrit le premier Festival d'Épidaure. Pour un apprenant, une bonne porte d'entrée est de regarder les scènes de Pilar dans Pour qui sonne le glas, puis de lire quelque chose sur Électre ou Hécube en grec simple : la même femme forte et endeuillée apparaît dans les deux.

• Elle fut la première Grecque à remporter un Oscar, en 1944, celui de la meilleure actrice dans un second rôle.
• Elle commença sa carrière comme chanteuse d'opéra avant de devenir actrice.
• Avec son mari Alexis Minotis, elle dirigea pendant de longues années les productions de drame antique du Théâtre national à Épidaure.