Eschyle

Eschyle naquit vers 525 av. J.-C. à Éleusis, la ville à l’ouest d’Athènes célèbre pour les mystères de Déméter, dans une vieille famille de propriétaires terriens. Il commença à concourir aux concours tragiques des Dionysies vers 499 av. J.-C. et remporta sa première victoire en 484 ; en tout, il obtint treize fois le premier prix. Mais l’événement qui marqua sa vie, et le seul que mentionne son épitaphe, fut la bataille de Marathon en 490 av. J.-C., où il combattit dans les rangs athéniens et où son frère Cynégire fut tué. Il combattit très probablement aussi à Salamine dix ans plus tard : sa description de la bataille navale dans les Perses se lit comme un rapport fait depuis le pont d’un navire.

Il se rendit au moins deux fois en Sicile à l’invitation du tyran Hiéron de Syracuse, et écrivit une pièce pour la fondation de la cité d’Etna. À Athènes, il fut un jour accusé d’avoir dévoilé sur scène des secrets des mystères d’Éleusis, et fut acquitté ; on raconte qu’il ne s’était pas rendu compte qu’ils étaient secrets.

Il mourut à Géla, en Sicile, en 456 av. J.-C. Une légende tardive raconte qu’un aigle laissa tomber une tortue sur son crâne chauve, le prenant pour un rocher. Les Athéniens l’honorèrent par un décret unique : ses pièces pouvaient être reprises aux fêtes après sa mort, en concurrence avec des poètes vivants. Ses fils Euphorion et Euaion écrivirent eux aussi des tragédies.

Aristote attribue à Eschyle l’ajout du second acteur, qui rendit possible le dialogue, et donc le drame ; il réduisit aussi le rôle du chœur et utilisa costumes, masques et machinerie scénique pour des effets spectaculaires. Sa langue est grandiose et dense, pleine d’adjectifs composés et d’images audacieuses, et ses pièces posent avant tout une question : comment la justice divine agit-elle à travers les générations ?

Les Πέρσαι (Les Perses, 472 av. J.-C.) montrent la défaite de Salamine du côté perse, à travers la douleur de la mère de Xerxès et le fantôme de Darius ; Périclès finança la représentation. Επτά επί Θήβας (Les Sept contre Thèbes, 467) s’achève sur les fils d’Œdipe, Étéocle et Polynice, qui s’entretuent aux portes de la ville. Les Ικέτιδες (Les Suppliantes) suivent les cinquante filles de Danaos qui fuient un mariage forcé.

Son chef-d’œuvre est l’Ορέστεια (Orestie, 458 av. J.-C.) : dans Αγαμέμνων (Agamemnon), Clytemnestre assassine son mari à son retour de Troie ; dans Χοηφόροι (Les Choéphores), leur fils Oreste le venge en la tuant ; dans Ευμενίδες (Les Euménides), les Érinyes poursuivent Oreste jusqu’à Athènes, où Athéna fonde le premier tribunal et où le cycle du sang est remplacé par la loi. Προμηθεύς Δεσμώτης (Prométhée enchaîné), le Titan enchaîné pour avoir donné le feu aux humains, nous est parvenu sous son nom, bien que de nombreux spécialistes doutent aujourd’hui qu’il en soit l’auteur.

L’Orestie est montée presque chaque été au théâtre antique d’Épidaure, et y mettre en scène les Perses est un passage obligé pour les metteurs en scène grecs. Sa ville natale, aujourd’hui Elefsina, organise chaque année en son honneur le festival Αισχύλεια (Eschyléia) et l’a célébré lorsqu’elle fut Capitale européenne de la culture en 2023. Les Grecs disent encore πάθει μάθος, « apprendre par la souffrance », une expression tirée de l’Agamemnon, et le cri des Perses, ὦ παῖδες Ἑλλήνων ἴτε, est cité lors des fêtes nationales. Pour un apprenant, les lectures de ce site racontent en grec moderne les histoires de Prométhée, d’Oreste, de Clytemnestre, des Érinyes et des frères Étéocle et Polynice ; lisez-les, puis cherchez les vers originaux.

• Son épitaphe, qu’il aurait écrite lui-même, mentionne seulement que le bois sacré de Marathon et le Perse à la longue chevelure connaissent sa vaillance ; pas un mot sur ses pièces.
• Les Perses (472 av. J.-C.) est la plus ancienne pièce conservée du théâtre mondial et la seule tragédie grecque conservée consacrée à un événement historique plutôt qu’à un mythe.
• Après sa mort, les Athéniens autorisèrent la reprise de ses pièces dans les concours, un honneur accordé à aucun autre poète de sa génération.
• Il aurait écrit quatre-vingts à quatre-vingt-dix pièces ; sept nous sont parvenues, et les titres de la plupart des autres ne sont connus que par des listes et des citations.