Démosthène

Démosthène naquit en 384 av. J.-C. dans le dème athénien de Péanie. Son père possédait un atelier d'esclaves fabriquant des épées et des lits, et laissa une grande fortune quand l'enfant avait sept ans ; les tuteurs, menés par un parent nommé Aphobos, en dilapidèrent la plus grande partie. Le jeune homme étudia la rhétorique, notamment auprès du logographe Isée, et à vingt ans il attaqua ses tuteurs en justice dans des discours qui nous sont parvenus. Il gagna, récupéra peu d'argent, mais avait trouvé sa profession : pendant des années il vécut comme logographe, écrivant des plaidoyers que ses clients prononçaient au tribunal.

Plutarque rapporte les histoires que connaît tout enfant grec : ses premières tentatives à l'assemblée furent accueillies par des rires à cause d'une voix faible et d'un bégaiement ; il se fit construire un cabinet de travail souterrain, se rasa la moitié de la tête pour que la honte le retienne chez lui, s'exerça avec des cailloux dans la bouche et déclama contre le grondement de la mer à Phalère. Dès 354 av. J.-C. il parlait des finances publiques, et à partir de 351, avec la Première Philippique, il avait trouvé son grand sujet : l'ascension de Philippe II de Macédoine.

Il combattit comme hoplite à Chéronée en 338 av. J.-C., où Philippe écrasa Athènes et Thèbes. En 324, il fut condamné pour avoir reçu de l'argent d'Harpale, le trésorier en fuite d'Alexandre, emprisonné, puis s'évada en exil. Rappelé après la mort d'Alexandre en 323, il vit échouer l'année suivante la révolte des cités grecques. Traqué par le régent macédonien Antipater, il se réfugia dans le temple de Poséidon à Calaurie, l'actuelle Poros, et en octobre 322 av. J.-C. il prit du poison plutôt que d'être capturé.

Soixante et un discours, dont certains apocryphes, nous sont parvenus sous son nom, avec des lettres et des prologues. Les discours politiques en forment le cœur. Dans les trois Ολυνθιακοί (Olynthiennes, 349–348 av. J.-C.), il supplia Athènes de sauver la cité d'Olynthe contre Philippe, en vain ; dans les quatre Φιλιππικοί (Philippiques, 351–341 av. J.-C.), il analysa, avec une clarté que ses concitoyens trouvaient lassante, comment le roi macédonien usait de l'argent, de la rapidité et de la désunion grecque, et exigea que les Athéniens servent en personne au lieu d'engager des mercenaires. Ces discours ont donné à toutes les langues européennes le mot « philippique » pour désigner une dénonciation violente.

Περί του στεφάνου (Sur la couronne, 330 av. J.-C.) en est le sommet. En 336, son ami Ctésiphon avait proposé une couronne d'or pour les services de Démosthène ; son rival de toujours, Eschine, attaqua la proposition comme illégale et, en fait, mit en procès toute la carrière de Démosthène après la défaite à laquelle elle avait mené. Démosthène répondit qu'une cité ayant le passé d'Athènes ne pouvait agir autrement, jurant par les ancêtres qui avaient affronté les Perses à Marathon, Salamine et Platées que le combat pour la liberté grecque avait été juste, même s'il avait été perdu. Eschine n'obtint pas le cinquième des voix et quitta Athènes pour toujours. À côté se trouvent les plaidoyers privés, fenêtre sur la vie familiale, les affaires et le crime à Athènes, et l'Επιτάφιος pour les morts de Chéronée. Son style unit de longues périodes soigneusement construites à de brusques coups brefs, des questions, des serments et des dialogues imaginaires ; les critiques antiques le plaçaient au premier rang des dix orateurs attiques, et Cicéron le prit pour modèle.

En grec, l'adjectif δημοσθένειος (démosthénien) qualifie un orateur d'une force écrasante, et « Φιλιππικός » désigne toute attaque politique violente. Les cailloux et les vagues de Phalère sont racontés à chaque enfant qui bégaie ou craint de parler en public, et son discours Υπέρ της Ροδίων ελευθερίας (Pour la liberté des Rhodiens) a été un texte au programme du lycée grec. Les ruines du sanctuaire de Poséidon où il mourut se visitent à Poros, au-dessus de la ville, et une rue nommée Δημοσθένους traverse le centre d'Athènes. Sa célèbre statue debout, œuvre de Polyeucte (280 av. J.-C.), survit dans des copies romaines au Vatican et à Copenhague, lèvres serrées et mains jointes, image d'un homme qui réfléchit avant de parler. Des traductions grecques de Sur la couronne se trouvent dans toutes les librairies, et le texte grec est accessible gratuitement sur Perseus.

• Son premier procès, à vingt ans, fut contre ses propres tuteurs, qui avaient gaspillé la fortune laissée par son père ; les discours Contre Aphobos nous sont parvenus.
• Eschine, son grand rival, perdit si lourdement le procès de la Couronne qu'il obtint moins du cinquième des voix, fut condamné à une amende et quitta Athènes pour enseigner la rhétorique à Rhodes.
• Le mot « philippique », dénonciation violente, vient de ses discours contre Philippe ; Cicéron baptisa en son honneur Philippiques ses propres attaques contre Marc Antoine.
• Il mourut sur l'île de Poros, dans le temple de Poséidon, d'un poison qu'il gardait caché dans son calame, selon Plutarque.