Hérodote

Hérodote naquit vers 484 av. J.-C. à Halicarnasse, aujourd'hui Bodrum sur la côte turque, une cité grecque sous domination perse à la population mêlée de Grecs et de Cariens ; son propre père portait le nom carien de Lyxès. La famille s'opposa au tyran local Lygdamis ; un parent d'Hérodote, le poète épique Panyassis, fut tué, et Hérodote passa un temps en exil à Samos. Il semble être revenu pour aider à renverser le tyran, puis être parti pour de bon.

Vinrent ensuite les voyages qui remplissent son livre : en remontant le Nil jusqu'à Éléphantine, à Babylone, chez les Scythes de la côte nord de la mer Noire, à Cyrène en Libye et à travers la mer Égée. Partout où il allait, il interrogeait prêtres, guides et marchands sur ce qu'ils savaient, et notait quand il les croyait et quand il ne les croyait pas. À Athènes, au faîte de la puissance de Périclès, il donna des lectures publiques de son œuvre, se lia d'amitié avec Sophocle et, selon une source plus tardive, se vit voter une forte récompense par la cité.

En 444 ou 443 av. J.-C., il rejoignit la nouvelle colonie de Thourioi, en Italie du Sud, que fondait Athènes. Il y mourut probablement vers 425 av. J.-C., bien qu'une tradition place sa tombe à Pella, en Macédoine. Il écrivait en grec ionien, le dialecte de l'Égée orientale, et l'épigramme de son tombeau l'appelait « le maître de l'histoire ionienne ».

Les Ιστορίαι (Histoires) se proposent, comme le dit la première phrase, de consigner les grands exploits des Grecs et des barbares afin que le temps ne les efface pas, et d'expliquer pourquoi ils se combattirent. Les neuf livres, nommés plus tard d'après les neuf Muses par les éditeurs d'Alexandrie, s'ouvrent sur Crésus de Lydie et le sage Athénien Solon, qui dit au riche roi que nul ne peut être dit heureux avant sa mort. Ils suivent ensuite l'essor de la Perse sous Cyrus, Cambyse, Darius et Xerxès, avec de longues digressions sur les pays conquis : l'Égypte, avec ses pyramides, ses crocodiles et ses embaumeurs, occupe tout le livre 2.

Les livres 6 à 9 sont les guerres médiques proprement dites : le coureur envoyé à Sparte et la charge de Marathon en 490 ; Xerxès qui jette un pont sur l'Hellespont et fouette la mer ; Léonidas et les trois cents aux Thermopyles, dont il cite l'épitaphe ; les murailles de bois de l'oracle et le piège de Salamine ; Platées et Mycale en 479.

Entre les batailles se trouvent les histoires que tout le monde retient : Gygès contraint d'épier la reine de Candaule ; Polycrate de Samos jetant son anneau à la mer, pour le voir revenir dans un poisson ; Arion ramené chez lui par un dauphin ; Cléobis et Biton. Hérodote rapporte ce qu'on lui a raconté, souvent en plusieurs versions, et dit franchement « je n'y crois pas, mais je l'écris ». Ce mélange de curiosité, d'équité et de plaisir pour une bonne histoire explique pourquoi le livre n'a jamais cessé d'être lu.

Tout enfant grec lit Hérodote : des récits choisis des Histoires, en traduction en grec moderne, font partie du programme de littérature antique de première année du Gymnase, aux côtés de l'Odyssée. Des expressions transmises par lui appartiennent au grec de tous les jours : ο πατέρας της ιστορίας (le père de l'histoire), « l'Égypte est un don du Nil », et l'épitaphe spartiate Ὦ ξεῖν', ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις (Étranger, va dire aux Lacédémoniens), gravée sur le monument moderne des Thermopyles, qu'il a conservée. Des rues Ηροδότου existent dans toute la Grèce, et les récits d'Hérodote sur ce site, Crésus et Solon, l'anneau de Polycrate et le dauphin d'Arion, sont racontés à trois niveaux différents pour que vous puissiez commencer là où vous en êtes.

• La division en neuf livres portant les noms des Muses est l'œuvre d'éditeurs plus tardifs ; Hérodote lui-même a simplement écrit une longue « enquête ».
• Plutarque a écrit tout un essai intitulé De la malignité d'Hérodote, l'accusant d'être injuste envers Thèbes et Corinthe ; ses critiques l'ont appelé à la fois le père de l'histoire et le père du mensonge.
• Il est notre seule source sur le coureur de Marathon Philippidès (Pheidippidès), qui, dans sa version, court d'Athènes à Sparte pour demander de l'aide, et non de Marathon à Athènes.
• Il décrit pas à pas la technique égyptienne de la momification, y compris le crochet servant à extraire le cerveau par le nez.