Tales de Mileto

Tales nació hacia el 624 a. C. en Mileto, ciudad griega de la costa de Jonia (hoy oeste de Turquía), entonces el puerto más activo del mundo griego, que comerciaba con Egipto, Lidia y el mar Negro. No se conserva nada de lo que escribió, si es que escribió algo, y todo lo que sabemos procede de autores posteriores: Heródoto un siglo después de él, luego Platón y Aristóteles y, mucho más tarde, el recopilador de anécdotas Diógenes Laercio. Hasta sus fechas se reconstruyen a partir del único acontecimiento que puede fijarse, el eclipse de sol del 28 de mayo del 585 a. C., que según se dice predijo.

Parece que viajó a Egipto, donde los griegos creían que aprendió geometría de los sacerdotes, y participó en la política de Jonia: Heródoto cuenta que aconsejó a las ciudades jonias unirse en un solo consejo en Teos para resistir al poder creciente de Lidia y Persia, consejo que no siguieron. En la Antigüedad se le contaba el primero entre los Siete Sabios, los hombres sabios de la Grecia arcaica, y las historias sobre él tiran en dos direcciones. En una, contada por Platón, cae en un pozo mientras contempla las estrellas, y una criada tracia se ríe del hombre que quiere saber qué hay en el cielo pero no ve lo que tiene a sus pies. En otra, contada por Aristóteles, prevé una buena cosecha de aceitunas, alquila barato durante el invierno todas las prensas de aceite de Mileto y Quíos y hace fortuna cuando llega la cosecha, para demostrar que los filósofos podrían ser ricos si quisieran. Se dice que murió a edad muy avanzada, hacia el 546 a. C.

Aristóteles llama a Tales el fundador de la filosofía natural porque planteó un tipo nuevo de pregunta: no qué dios hizo el mundo, sino de qué está hecho el mundo. Su respuesta fue el agua, la ἀρχή (arjé, principio primero) de todo, quizá porque la tierra parecía flotar sobre ella, quizá porque todo ser vivo la necesita. La respuesta importa menos que el gesto: una sola sustancia natural, abierta a la discusión, en lugar de un mito. Sus sucesores en Mileto, Anaximandro y Anaxímenes, le llevaron la contraria de inmediato, y ese hábito de discrepar es el comienzo de la ciencia.

En matemáticas se le atribuyen las primeras demostraciones geométricas. El Θεώρημα του Θαλή (teorema de Tales) que se enseña en las escuelas griegas dice que las rectas paralelas que cortan otras dos rectas las dividen en segmentos proporcionales; el teorema que lleva su nombre en el extranjero afirma que un ángulo inscrito en una semicircunferencia es recto. Con la idea de proporción se dice que midió la altura de las pirámides de Egipto, comparando su sombra con la de un bastón, y la distancia de los barcos en el mar desde la orilla. En astronomía se le atribuyó la predicción del eclipse del 585 a. C., que detuvo una batalla entre lidios y medos, y haber enseñado a los marineros a guiarse por la Osa Menor. Cuánto de esto es cierto se discute; lo que no se discute es que, para los griegos que vinieron después de él, de Heródoto a Aristóteles, Tales fue el primer hombre que pensó de esta manera.

En Grecia Tales vive sobre todo en el aula. Το θεώρημα του Θαλή es un punto fijo del programa de matemáticas de la secundaria obligatoria, de modo que todo adulto griego recuerda el nombre incluso después de olvidar el teorema, y el manual de filosofía del liceo se abre con él y con el agua. El concurso nacional para escolares de la Sociedad Matemática Helénica se llama «Θαλής» y se celebra cada otoño, con las fases siguientes bautizadas con los nombres de Euclides y Arquímedes. La historia del filósofo que cayó al pozo todavía se cuenta como una broma amable sobre los académicos despistados, y «Θαλής» es un nombre de pila corriente. La propia Mileto, con su gran teatro y un puerto cegado hace mucho por los sedimentos del río Meandro, puede visitarse cerca de Didim, en Turquía, a pocos kilómetros tierra adentro del mar que un día hizo rica a la ciudad de Tales.

• No se conserva ni una sola línea suya; todo lo que sabemos procede de escritores que vivieron entre uno y ocho siglos después.
• El eclipse que según se dice predijo, el 28 de mayo del 585 a. C., es uno de los primeros acontecimientos de la historia griega que puede fecharse con exactitud de día.
• Según Aristóteles, un invierno acaparó todas las prensas de aceite para demostrar que un filósofo podía hacerse rico si quería.
• El mayor concurso escolar de matemáticas de Grecia, organizado por la Sociedad Matemática Helénica, se llama «Θαλής» en su honor.