Thales von Milet

Thales wurde um 624 v. Chr. in Milet geboren, einer griechischen Stadt an der Küste Ioniens (heute Westtürkei), damals der geschäftigste Hafen der griechischen Welt mit Handel nach Ägypten, Lydien und zum Schwarzen Meer. Nichts von dem, was er schrieb, ist erhalten, falls er überhaupt etwas schrieb, und alles, was wir wissen, stammt von späteren Autoren: von Herodot ein Jahrhundert nach ihm, dann von Platon und Aristoteles und, viel später, vom Anekdotensammler Diogenes Laertios. Selbst seine Lebensdaten sind aus dem einen Ereignis erschlossen, das sich festlegen lässt, der Sonnenfinsternis vom 28. Mai 585 v. Chr., die er vorhergesagt haben soll.

Er scheint nach Ägypten gereist zu sein, wo er nach Überzeugung der Griechen die Geometrie von den Priestern lernte, und er war in der Politik Ioniens aktiv: Herodot berichtet, er habe den ionischen Städten geraten, sich in einem einzigen Rat in Teos zu vereinigen, um der aufsteigenden Macht Lydiens und Persiens zu widerstehen, ein Rat, den sie nicht befolgten. In der Antike zählte man ihn als Ersten unter den Sieben Weisen, den weisen Männern des frühen Griechenlands, und die Geschichten über ihn ziehen in zwei Richtungen. In der einen, die Platon erzählt, fällt er beim Betrachten der Sterne in einen Brunnen, und eine thrakische Magd lacht über den Mann, der wissen will, was am Himmel ist, aber nicht sieht, was vor seinen Füßen liegt. In der anderen, die Aristoteles erzählt, sieht er eine gute Olivenernte voraus, mietet im Winter billig alle Ölpressen in Milet und Chios und macht ein Vermögen, als die Ernte kommt, um zu beweisen, dass Philosophen reich sein könnten, wenn ihnen daran läge. Er soll in hohem Alter gestorben sein, um 546 v. Chr.

Aristoteles nennt Thales den Begründer der Naturphilosophie, weil er eine neue Art von Frage stellte: nicht, welcher Gott die Welt gemacht hat, sondern woraus die Welt besteht. Seine Antwort war das Wasser, die ἀρχή (Arché, das erste Prinzip) von allem, vielleicht weil die Erde darauf zu schwimmen schien, vielleicht weil jedes Lebewesen es braucht. Die Antwort zählt weniger als der Schritt: eine einzige natürliche Substanz, die sich diskutieren lässt, statt eines Mythos. Seine Nachfolger in Milet, Anaximander und Anaximenes, widersprachen ihm sofort, und diese Gewohnheit des Widerspruchs ist der Anfang der Wissenschaft.

In der Mathematik werden ihm die ersten geometrischen Beweise zugeschrieben. Das in griechischen Schulen gelehrte Θεώρημα του Θαλή (der Satz des Thales) besagt, dass parallele Geraden, die zwei andere Geraden schneiden, diese in proportionale Abschnitte teilen; der im Ausland nach ihm benannte Satz lautet, dass ein in einen Halbkreis einbeschriebener Winkel ein rechter Winkel ist. Mit dem Gedanken der Proportion soll er die Höhe der ägyptischen Pyramiden gemessen haben, indem er ihren Schatten mit dem Schatten eines Stabes verglich, und ebenso die Entfernung von Schiffen auf See von der Küste aus. In der Astronomie schrieb man ihm die Vorhersage der Sonnenfinsternis von 585 v. Chr. zu, die eine Schlacht zwischen Lydern und Medern beendete, und dass er den Seeleuten zeigte, wie man nach dem Kleinen Bären steuert. Wie viel davon wahr ist, wird diskutiert; nicht diskutiert wird, dass Thales für die Griechen nach ihm, von Herodot bis Aristoteles, der erste Mensch war, der auf diese Weise dachte.

In Griechenland lebt Thales vor allem im Klassenzimmer weiter. Το θεώρημα του Θαλή ist ein fester Bestandteil des Mathematiklehrplans der Sekundarstufe I, sodass jeder griechische Erwachsene den Namen noch kennt, wenn er den Satz längst vergessen hat, und das Philosophielehrbuch des Lyzeums beginnt mit ihm und dem Wasser. Der nationale Schülerwettbewerb der Griechischen Mathematischen Gesellschaft heißt «Θαλής» und findet jeden Herbst statt, die späteren Runden sind nach Euklid und Archimedes benannt. Die Geschichte vom Philosophen, der in den Brunnen fiel, wird noch heute als freundlicher Scherz über zerstreute Gelehrte erzählt, und «Θαλής» ist ein geläufiger Vorname. Milet selbst, mit seinem großen Theater und einem längst vom Fluss Mäander verlandeten Hafen, lässt sich bei Didim in der Türkei besuchen, einige Kilometer landeinwärts von dem Meer, das die Stadt des Thales einst reich machte.

• Keine einzige Zeile von ihm ist erhalten; alles, was wir wissen, stammt von Autoren, die ein bis acht Jahrhunderte später lebten.
• Die Sonnenfinsternis, die er vorhergesagt haben soll, am 28. Mai 585 v. Chr., ist eines der frühesten Ereignisse der griechischen Geschichte, das sich auf den Tag genau datieren lässt.
• Nach Aristoteles kaufte er in einem Winter alle Ölpressen auf, um zu beweisen, dass ein Philosoph reich werden könnte, wenn er wollte.
• Griechenlands größter Mathematikwettbewerb für Schüler, veranstaltet von der Griechischen Mathematischen Gesellschaft, trägt nach ihm den Namen «Θαλής».