Rosa Eskenazi

Sarah Skinazi nació en Constantinopla, probablemente hacia 1895, aunque durante la mayor parte de su carrera afirmó haber nacido en 1910. Su familia era de judíos sefardíes pobres, descendientes hispanohablantes de los judíos expulsados de España, y poco después de 1900 se trasladó, pasando por Komotiní, a Salónica. Allí la muchacha, que apenas había ido a la escuela, empezó como bailarina en los teatros y cafés de la ciudad. Hacia 1913 se fugó con un joven de familia acomodada, Giannis Zardinidis, y adoptó el nombre de Rosa; él murió pocos años después.

En los años veinte cantó en los cabarés de Atenas y, a finales de la década, el compositor Panagiotis Toundas la llevó a Columbia Records. Sus primeros discos salieron en 1929 y en pocos años había grabado unas trescientas canciones, a menudo con el intérprete de oud Agapios Tomboulis y el violinista Dimitris Semsis. En su mejor momento tenía un contrato en exclusiva por cuarenta canciones al año. Durante la ocupación alemana, cuando casi todos los judíos de Salónica fueron deportados y asesinados, regentaba un local nocturno en Atenas, ayudó a personas escondidas y fue detenida en 1943 durante tres meses.

Después de la guerra, a partir de 1952, recorrió las comunidades griegas de Estados Unidos y en 1959 volvió a instalarse en Atenas. En los años setenta una nueva generación descubrió sus viejos discos; apareció en televisión y dio su último concierto en Patras en 1977. Murió en Atenas el 2 de diciembre de 1980.

Eskenazi cantaba la música de las ciudades griegas de Asia Menor y de Constantinopla, el llamado σμυρναίικο (estilo de Esmirna), y el primer ρεμπέτικο (rebético) del Pireo y de Atenas. Su conjunto era un conjunto de café: violín, oud, santuri, guitarra y, por encima, su voz, aguda, brillante y llena de adornos, con el largo lamento improvisado llamado αμανές (amanés). Cantaba en griego, turco, armenio y ladino, la lengua de los judíos sefardíes, y pasaba con facilidad de una a otra, como habían hecho las ciudades mezcladas de su juventud.

Su repertorio era enorme. Grabó canciones populares como Μαντήλι καλαματιανό (El pañuelo de Kalamata) y Κόφτηνε Ελένη την ελιά (Corta el olivo, Eleni), canciones de café como Η Μποέμισσα (La bohemia, h. 1930) y Το καναρίνι (El canario), con música del violinista Dimitris Semsis, y también canciones «pesadas» sobre el hachís y las drogas; una de ellas, Πρέζα όταν πιεις (Cuando tomas una pizca), fue censurada bajo la dictadura de Metaxas a finales de los años treinta. Lo que hace únicos sus discos es su libertad: canta como alguien que actúa en una mesa a pocos pasos de ti, riendo, provocando y lamentándose a la vez, y fue una de las poquísimas mujeres de su tiempo que llegaron a ser estrellas en ese mundo de hombres.

La mejor manera de conocer a Eskenazi es escuchar sus grabaciones de los años treinta, fáciles de encontrar y todavía un modelo para cualquier cantante de rebético y de canción de Esmirna; hoy grupos griegos tocan su repertorio en tabernas y festivales. El documental de 2011 Mi dulce canario (Καναρίνι μου γλυκό), del director israelí Roy Sher, sigue a tres jóvenes músicos de Grecia, Turquía e Israel que la buscan, y se estrenó en el Festival de Documentales de Salónica. Sus memorias, Αυτά που θυμάμαι (Lo que recuerdo), recopiladas por Kostas Chatzidoulis, se publicaron en 1982. Su historia es también una ventana al mundo judío de Salónica antes del Holocausto.

• Durante la mayor parte de su vida afirmó haber nacido en 1910, unos quince años después de la verdad.
• A mediados de los años treinta había grabado cerca de trescientas canciones.
• Cantaba en griego, turco, armenio y ladino, la lengua de los judíos sefardíes.
• Su canción Πρέζα όταν πιεις fue censurada por el régimen de Metaxas.