Demócrito

Abdera, na costa norte do Egeu, era a sua cidade natal. O nascimento costuma situar-se por volta de 460 a.C.; a data convencional da morte, cerca de 370 a.C., é incerta. Estas datas situam-no na história grega sem estabelecer a duração exata da sua vida.

Autores posteriores descrevem grandes viagens e hábitos invulgares, mas nem todos estes relatos são dados biográficos seguros. A relação com Leucipo importa mais para compreender o seu pensamento: os testemunhos antigos ligam ambos aos inícios do atomismo. Atribuir cada ideia individual a um deles é difícil.

Demócrito costuma ser incluído entre os filósofos pré-socráticos, embora tenha vivido na época de Sócrates. A designação refere-se a uma abordagem da explicação da natureza, não a uma divisão rígida entre gerações. Os relatos antigos associam-no a escritos variados, incluindo matemática, filosofia natural e questões da conduta humana. Esta amplitude explica por que razão reduzi-lo a uma única afirmação sobre os átomos deixa de fora grande parte da sua vida intelectual. O nome surge também como Demokritos. Como os próprios livros se perderam, uma biografia responsável deve distinguir os relatos posteriores do que se pode estabelecer com segurança sobre a sua vida.

Nesta explicação da natureza, os átomos e o vazio explicam o mundo visível. Os átomos são corpos sólidos indivisíveis; o espaço vazio permite o movimento. Formas, posições e disposições diferentes produzem coisas diferentes. A mudança não exige que a matéria apareça do nada: os componentes reorganizam-se. A ideia marcante é explicar a variedade pela disposição dos corpos subjacentes, em vez de supor que cada diferença visível exige outro tipo de matéria fundamental.

É um modelo filosófico antigo, não química moderna. Os átomos atuais contêm partículas menores. Demócrito não os descobriu através de experiências de laboratório. A comparação ajuda quando abre uma pergunta, mas engana quando apaga as diferenças entre argumentação antiga e provas modernas.

Interessou-se também pela perceção, pelo conhecimento e pela ética. Se qualidades como a doçura dependem da nossa experiência, enquanto os corpos subjacentes são átomos, como contribuem os sentidos para o conhecimento? Nos relatos da sua ética, euthymia sugere um estado de espírito equilibrado e alegre, sustentado pela moderação. As quatro entradas abaixo são temas do seu pensamento, não títulos de livros integralmente conservados.

Não sobrevive nenhum livro completo de Demócrito. Lemos breves citações, testemunhos e críticas preservados por outros autores. Um fragmento abre uma janela para o seu pensamento, mas a seleção e a argumentação envolvente pertencem a um escritor posterior. A citação desta página é transmitida por Sexto Empírico.

Epicuro desenvolveu depois outra versão do atomismo; Aristóteles discutiu e criticou as explicações atomistas. Lê-los em conjunto revela um debate, e não uma teoria imutável ao longo dos séculos. Na Grécia, a Universidade Demócrito da Trácia tem o seu nome em homenagem ao filósofo de Abdera.

Experimente ler em voz alta o nome grego da universidade, Δημοκρίτειο Πανεπιστήμιο Θράκης. Compare depois το άτομο num texto científico com δύο άτομα ao reservar mesa: a mesma palavra desempenha papéis diferentes.

• O grego antigo atomos significa «indivisível»; o átomo da ciência moderna pode, contudo, ser dividido.
• Em grego moderno, το άτομο também significa uma pessoa: δύο άτομα é muitas vezes apenas «duas pessoas».
• Não sobrevive nenhum livro completo de Demócrito; a citação desta página chega-nos através de Sexto Empírico.
• O «filósofo que ri» é uma imagem cultural posterior, não um motivo para reduzir a sua ética à troça. Um rosto pintado imaginário não prova a sua aparência.