Nikiforos Lytras

Lytras nacque nel 1832 a Pyrgos, un villaggio di scalpellini del marmo a Tinos, l'isola delle Cicladi che ha dato un numero sorprendente di pittori e scultori greci; suo padre era scultore del marmo. Nel 1850 andò ad Atene per studiare alla Scuola delle Arti (Σχολείο των Τεχνών), antenata dell'odierna Scuola di Belle Arti di Atene, e nel 1860 una borsa di studio statale lo portò all'Accademia di Belle Arti di Monaco, dove lavorò nello studio di Karl von Piloty, il maestro della grande pittura di storia. Monaco era allora la capitale artistica del mondo di lingua tedesca, e i greci che vi si formarono, Lytras, Nikolaos Gyzis, Georgios Iakovidis e altri, sono noti come la Scuola di Monaco (Σχολή του Μονάχου) della pittura greca.

A differenza di Gyzis, che rimase in Germania, Lytras tornò a casa. Nel 1866 fu nominato professore di pittura alla Scuola delle Arti di Atene, incarico che tenne fino alla morte, trentotto anni in tutto. Quasi tutti i pittori greci della generazione successiva passarono dalla sua aula, tra cui Iakovidis, Georgios Roilos e suo figlio Nikolaos Lytras. Viaggiò con Gyzis a Smirne e in Asia Minore nel 1873 e a Parigi nel 1876, e sposò Irene Kyriakidi, dalla quale ebbe sei figli.

Morì ad Atene nel giugno del 1904. Si disse allora che le sostanze chimiche tossiche dei suoi colori lo avessero lentamente avvelenato. Nikephoros Lytras, come si scrive anche il suo nome, fu sepolto con tutti gli onori, e i suoi allievi presero in mano la scuola che egli aveva plasmato.

Lytras si formò come pittore di storia, e la sua prima grande tela appartiene a quella maniera solenne: Η Αντιγόνη εμπρός στον νεκρό Πολυνείκη (Antigone davanti a Polinice morto, 1865), dipinta a Monaco, mostra l'eroina di Sofocle accanto al corpo del fratello. Ma ciò che lo rese amato furono le sue scene di genere, piccoli quadri della vita quotidiana greca dipinti con calore e occhio acuto. Τα κάλαντα (I canti di Natale, 1872 ca.) mostra un gruppo di bambini con un triangolo e un tamburo che cantano i canti di Natale davanti a una porta, uno di loro con una lanterna in mano; è il quadro greco più riprodotto dell'Ottocento. Το φίλημα (Il bacio, 1878 ca.) coglie un giovane che bacia una ragazza attraverso le sbarre di una finestra. Ο γαλατάς (Il lattaio, 1895 ca.) e Η αναμονή (L'attesa, 1895–1900 ca.) sono ritratti silenziosi di gente comune nella luce di ogni giorno.

Dipinse anche la storia del proprio secolo. Ψαριανό μοιρολόι (Lamento a Psara, 1888 ca.) mostra donne in lutto dopo la distruzione dell'isola di Psara nel 1824, e una tela precedente mostra Kanaris che incendia la nave ammiraglia turca nel 1822. Il suo stile è quello di Monaco: disegno accurato, toni scuri e caldi, luce che cade su volti e mani, ogni oggetto collocato con cura. La novità era il soggetto. Prima di Lytras, pittura greca voleva dire icone e ritratti; lui e i suoi amici resero il villaggio greco, il bambino greco e la strada greca degni di essere dipinti.

Lytras è chiamato il patriarca della pittura greca moderna, e il titolo non è solo un complimento: attraverso i suoi allievi, tutta la pittura greca fino al Novecento discende dalla sua aula. La Galleria Nazionale (Εθνική Πινακοθήκη) di Atene, riaperta nel 2021, dedica una sala alle sue opere, compresa l'Antigone, e il Museo degli Artisti Tinii nella città di Tinos espone insieme i pittori e gli scultori dell'isola. Vie intitolate Νικηφόρου Λύτρα esistono ad Atene e in altre città greche. Ogni dicembre Τα κάλαντα viene riprodotto sulle cartoline di Natale, sui giornali e in televisione, tanto che il quadro è diventato l'immagine che i greci vedono quando pensano ai canti di Natale. Chi studia il greco può semplicemente cercare il quadro, nominare in greco ciò che vi compare e poi ascoltare i veri canti di Natale cantati la vigilia.

• Pyrgos a Tinos, il suo luogo di nascita, è un villaggio di marmisti che ha dato anche lo scultore Giannoulis Chalepas; Gyzis nacque a pochi chilometri di distanza.
• Insegnò alla Scuola delle Arti di Atene dal 1866 fino alla morte nel 1904, trentotto anni, più a lungo di qualsiasi altro professore di pittura.
• Suo figlio Nikolaos Lytras (1883–1927) divenne anch'egli pittore e professore, in uno stile molto più libero, impressionista.
• I bambini de Τα κάλαντα portano un triangolo, lo strumento che i bambini greci portano ancora oggi quando cantano i canti di Natale di porta in porta.