Nikiforos Lytras

Lytras nació en 1832 en Pyrgos, un pueblo de canteros del mármol en Tinos, la isla de las Cícladas que dio un número asombroso de pintores y escultores griegos; su padre era escultor en mármol. En 1850 marchó a Atenas para estudiar en la Escuela de Artes (Σχολείο των Τεχνών), antecesora de la actual Escuela de Bellas Artes de Atenas, y en 1860 una beca del Estado lo llevó a la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde trabajó en el taller de Karl von Piloty, el maestro de la gran pintura de historia. Múnich era entonces la capital artística del mundo germanohablante, y los griegos que se formaron allí, Lytras, Nikolaos Gyzis, Georgios Iakovidis y otros, son conocidos como la Escuela de Múnich (Σχολή του Μονάχου) de la pintura griega.

A diferencia de Gyzis, que se quedó en Alemania, Lytras volvió a casa. En 1866 fue nombrado profesor de pintura en la Escuela de Artes de Atenas, cargo que ocupó hasta su muerte, treinta y ocho años en total. Casi todos los pintores griegos de la generación siguiente pasaron por su aula, entre ellos Iakovidis, Georgios Roilos y su propio hijo Nikolaos Lytras. Viajó con Gyzis a Esmirna y Asia Menor en 1873 y a París en 1876, y se casó con Irene Kyriakidi, con quien tuvo seis hijos.

Murió en Atenas en junio de 1904. Se dijo entonces que los productos químicos tóxicos de sus pinturas lo habían envenenado lentamente. Nikephoros Lytras, como también se escribe su nombre, fue enterrado con honores, y sus alumnos se hicieron cargo de la escuela que él había moldeado.

Lytras se formó como pintor de historia, y su primer gran lienzo pertenece a esa manera solemne: Η Αντιγόνη εμπρός στον νεκρό Πολυνείκη (Antígona ante el cadáver de Polinices, 1865), pintado en Múnich, muestra a la heroína de Sófocles junto al cuerpo de su hermano. Pero lo que lo hizo querido fueron sus escenas de género, pequeños cuadros de la vida cotidiana griega pintados con calidez y ojo agudo. Τα κάλαντα (Los villancicos, c. 1872) muestra a un grupo de niños con un triángulo y un tambor cantando villancicos ante una puerta, uno de ellos con un farol en la mano; es el cuadro griego más reproducido del siglo XIX. Το φίλημα (El beso, c. 1878) capta a un joven besando a una muchacha a través de los barrotes de una ventana. Ο γαλατάς (El lechero, c. 1895) y Η αναμονή (La espera, c. 1895–1900) son retratos serenos de gente corriente bajo la luz de cada día.

También pintó la historia de su propio siglo. Ψαριανό μοιρολόι (Lamento en Psará, c. 1888) muestra a mujeres de luto tras la destrucción de la isla de Psará en 1824, y un lienzo anterior muestra a Kanaris incendiando el buque insignia turco en 1822. Su estilo es el estilo de Múnich: dibujo cuidadoso, tonos oscuros y cálidos, luz que cae sobre rostros y manos, cada objeto colocado con esmero. Lo nuevo era el tema. Antes de Lytras, la pintura griega significaba iconos y retratos; él y sus amigos hicieron que el pueblo griego, el niño griego y la calle griega merecieran ser pintados.

A Lytras se le llama el patriarca de la pintura griega moderna, y el título no es solo un cumplido: a través de sus alumnos, toda la pintura griega hasta el siglo XX desciende de su aula. La Galería Nacional (Εθνική Πινακοθήκη) de Atenas, reabierta en 2021, dedica una sala a su obra, incluida la Antígona, y el Museo de Artistas Tinios, en la ciudad de Tinos, muestra juntos a los pintores y escultores de la isla. Hay calles llamadas Νικηφόρου Λύτρα en Atenas y en otras ciudades griegas. Cada diciembre Τα κάλαντα se reproduce en tarjetas de Navidad, en los periódicos y en la televisión, de modo que el cuadro se ha convertido en la imagen que los griegos ven cuando piensan en villancicos. Quien aprende griego puede simplemente buscar la imagen, nombrar en griego lo que hay en ella y después escuchar los villancicos de verdad cantados en Nochebuena.

• Pyrgos, en Tinos, su lugar de nacimiento, es un pueblo de marmolistas que también dio al escultor Giannoulis Chalepas; Gyzis nació a pocos kilómetros de allí.
• Enseñó en la Escuela de Artes de Atenas desde 1866 hasta su muerte en 1904, treinta y ocho años, más que ningún otro profesor de pintura.
• Su hijo Nikolaos Lytras (1883–1927) también fue pintor y profesor, con un estilo mucho más libre, impresionista.
• Los niños de Τα κάλαντα llevan un triángulo, el instrumento que los niños griegos siguen llevando cuando cantan villancicos de puerta en puerta.