Leónidas de Esparta

Leónidas nació en Esparta hacia 540 a. C., hijo del rey Anaxándridas II de la casa real de los Agíadas. Esparta tenía dos reyes a la vez, y no se esperaba que Leónidas reinara: tenía un hermanastro mayor, Cleómenes I, y un hermano mayor de padre y madre, Dorieo. Como todo niño espartano pasó por la ἀγωγή (agogé), la dura educación estatal para la guerra. Dorieo abandonó Esparta y murió en el extranjero, y cuando Cleómenes murió hacia 489 a. C., Leónidas se convirtió en rey. Se casó con Gorgo, la hija de Cleómenes, que aparece en Heródoto como una mujer inteligente y de palabra franca, y tuvieron un hijo, Plistarco.

En 480 a. C. Jerjes, el Gran Rey de Persia, invadió Grecia con un ejército y una flota mucho mayores que todo lo que las ciudades griegas podían reunir. Los griegos aliados decidieron cerrar el paso a los persas en las Termópilas, una estrecha franja de tierra entre las montañas y el mar en la Grecia central, mientras la flota defendía el estrecho cercano de Artemisio. Leónidas marchó hacia el norte con una guardia real de 300 espartanos y reunió por el camino a varios miles de aliados de Tespias, Tebas, la Fócide y otras ciudades.

Durante dos días los griegos resistieron en el paso. Entonces un hombre de la zona, Efialtes, mostró a los persas un sendero de montaña que llevaba a la retaguardia de la posición griega. Leónidas despidió a la mayoría de los aliados y se quedó con los espartanos, los tespios y los tebanos. Murió en el combate final del tercer día, y sus hombres lucharon en torno a su cuerpo hasta que fueron rodeados y aniquilados. Heródoto, que cuenta toda la historia en el libro 7 de sus Historias, dice que Jerjes mandó cortar la cabeza del rey y empalar su cuerpo.

Leónidas no dejó escritos ni leyes; lo que dejó fue un ejemplo. Militarmente, las Termópilas fueron una derrota: el paso cayó, Jerjes siguió avanzando y quemó Atenas. Pero esos tres días dieron tiempo a la flota griega y mostraron al resto de Grecia que se podía luchar contra el ejército persa. Pocas semanas después la flota griega venció en Salamina, y al año siguiente el ejército aliado, dirigido por Esparta, destruyó las fuerzas terrestres persas en Platea. Los hombres que murieron en las Termópilas fueron recordados como la prueba de que los ciudadanos libres, luchando bajo sus propias leyes, resistirían allí donde los súbditos de un rey huirían.

Dos dichos llevan consigo la historia. Cuando Jerjes, según la tradición posterior recogida por Plutarco, exigió a los espartanos que entregaran las armas, Leónidas respondió «Μολὼν λαβέ», ven a por ellas. Y en la colina donde cayeron los últimos espartanos, el poeta Simónides escribió el epitafio que Heródoto conserva: «Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι», extranjero, anuncia a los espartanos que aquí yacemos, obedientes a sus palabras. Ambos se siguen citando en Grecia, normalmente en estas mismas formas antiguas.

Unos cuarenta años después de la batalla, cuenta Pausanias, los huesos de Leónidas fueron llevados de vuelta a Esparta y enterrados allí, y cada año se celebraban juegos en su honor. La historia de los 300 se contó una y otra vez en la Antigüedad, y el mundo moderno la heredó: el poema de Kavafis (Cavafis) Θερμοπύλες (Termópilas, 1903) honra a quienes guardan su puesto sabiendo que al final aparecerá Efialtes, y el cómic y la película 300 (2006) convirtieron a Leónidas en una figura mundial de la cultura popular.

En las Termópilas, junto a la carretera nacional de Atenas a Tesalónica, una estatua de bronce de Leónidas de 1955 se alza sobre un monumento con las palabras ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ; enfrente está la pequeña colina de la última resistencia, con el epitafio de Simónides en una piedra. Una segunda estatua del rey, de 1968, se levanta ante el estadio de la Esparta moderna, donde llegan a la meta los corredores del Espartatlón. Λεωνίδας es un nombre de pila griego común, y casi todas las ciudades griegas tienen una Οδός Λεωνίδου. La expresión «Μολών λαβέ» se usa en el habla cotidiana, a menudo con una sonrisa, para decir «no lo conseguirás sin pelear», y los alumnos griegos leen sobre las Termópilas en primaria y conocen el relato de Heródoto en el liceo. Quien aprende griego puede visitar el campo de batalla (a unas dos horas al norte de Atenas) y leer el poema de Kavafis Termópilas, de solo catorce versos.

• Heródoto dice que Leónidas eligió para las Termópilas solo a espartanos que ya tenían hijos, para que ninguna estirpe se extinguiera con ellos.
• Un oráculo de Delfos, citado por Heródoto, había dicho que o Esparta sería destruida o moriría uno de sus reyes; la muerte de Leónidas se entendió como su cumplimiento.
• Los 300 no estaban solos: unos 700 hombres de la pequeña ciudad de Tespias se quedaron y murieron con ellos, y tienen un monumento propio junto a la estatua de Leónidas.
• Según Pausanias, sus huesos fueron devueltos a Esparta unos cuarenta años después de la batalla, y allí se mostraba a los visitantes una tumba llamada Leonidaion.