Rigas Féréos

Rigas naquit vers 1757 à Velestino, village de Thessalie situé sur le site de l’antique Phères, dans une famille aisée. Il signait toujours Ρήγας Βελεστινλής Θετταλός, Rigas de Velestino le Thessalien ; le nom savant de Féréos (Feraios), « de Phères », lui fut donné plus tard par les érudits. Il reçut une bonne instruction dans les écoles du Pélion et, jeune homme, quitta la Thessalie ottomane pour Constantinople, où il entra au service des familles grecques phanariotes qui gouvernaient les principautés danubiennes.

Ce lien le mena à Bucarest. Il y fut secrétaire dans la maison de Nikolaos Mavrogenis, prince de Valachie, et s’imprégna des livres et des idées françaises qui circulaient parmi les élites grecque et roumaine. En 1790, il se rendit à Vienne et y imprima ses deux premiers livres. Il retourna en Valachie, puis revint à Vienne en 1796 avec un projet bien plus ambitieux : imprimer, chez les frères Markidès Pouliou, les cartes, traductions et textes révolutionnaires qui devaient préparer le soulèvement de tous les peuples soumis de l’Empire ottoman.

En décembre 1797, il quitta Vienne pour Trieste, en route vers la Grèce, avec des caisses de feuilles imprimées. Un marchand grec le dénonça à la police autrichienne, et il fut arrêté dès son arrivée. L’Autriche, alliée du sultan, livra Rigas et sept compagnons aux Ottomans en tant que sujets ottomans. On les fit descendre le Danube jusqu’à Belgrade, on les enferma dans la tour Nebojša, et ils y furent étranglés une nuit de juin 1798 ; leurs corps furent jetés dans le fleuve.

Ses premiers livres, tous deux imprimés à Vienne en 1790, montrent les deux faces de son esprit. Σχολείον των ντελικάτων εραστών (L’École des amants délicats) est une libre adaptation grecque de récits sentimentaux français de Rétif de la Bretonne, parmi les premières œuvres de fiction en prose grecque moderne. Φυσικής απάνθισμα (Anthologie de physique) est un manuel de vulgarisation scientifique dont la préface porte sa devise : «Όποιος ελεύθερα συλλογάται, συλλογάται καλά», qui pense librement pense bien.

Les impressions viennoises de 1796–97 sont son monument. La Χάρτα της Ελλάδος (Carte de la Grèce) est une carte murale en douze feuilles, de plus de deux mètres de côté, montrant les Balkans et l’Asie Mineure avec les toponymes anciens et modernes côte à côte, des plans de villes et des dessins de monnaies antiques : un argument visuel selon lequel le monde grec était un seul pays qui attendait d’exister. La Νέα Πολιτική Διοίκησις (Nouvelle Constitution politique) s’inspire de la constitution française de 1793 et de la Déclaration des droits de l’homme ; elle proclame une République hellénique où Grecs, Bulgares, Albanais, Valaques, Arméniens et Turcs seraient des citoyens égaux, sans distinction de langue ni de religion.

Imprimé avec elle, le Θούριος (Thourios, 1797) est un hymne guerrier de 126 vers dans le mètre de la chanson populaire. Il s’ouvre sur «Ως πότε, παλικάρια, να ζούμε στα στενά» (jusqu’à quand, braves garçons, vivrons-nous dans les défilés), appelle chrétiens et musulmans à se soulever ensemble et contient le vers sur l’heure de liberté. Dans les mêmes années, il publia aussi le Ηθικός Τρίπους (Trépied moral), des traductions de Métastase et de Marmontel.

Rigas est le précurseur de 1821 dans tous les manuels scolaires grecs, et le Θούριος est le premier poème de l’histoire grecque moderne qu’apprennent les élèves ; écoutez la version enregistrée par Nikos Xylouris dans les années 1970 pour l’entendre chanté. Sa statue de bronze, œuvre d’Ioannis Kossos, se dresse devant l’Université d’Athènes depuis 1871, et il figurait sur le billet de 200 drachmes dans les années 1990. Presque chaque ville grecque a une rue Ρήγα Φεραίου, et la municipalité autour de Velestino s’appelle Δήμος Ρήγα Φεραίου. À Belgrade, la tour Nebojša, au bord du Danube, où il fut tué, est aujourd’hui un musée doté d’un mémorial en son honneur, et une rue voisine porte son nom. Le vers «Καλύτερα μιας ώρας ελεύθερη ζωή» est encore cité dans les manifestations et le 25 mars, et ses dernières paroles rapportées, selon lesquelles il avait semé une graine que sa nation récolterait un jour, sont gravées sur des monuments.

• Il n’a jamais utilisé le nom de Féréos ; celui-ci fut forgé plus tard d’après l’antique Phères, site de son Velestino natal, et il signait Rigas Velestinlis.
• La Χάρτα της Ελλάδος de 1797 est l’une des plus grandes cartes jamais imprimées en grec : douze feuilles formant un mur de plus de deux mètres de haut.
• Sa constitution de 1797 accordait le droit de vote à tout citoyen de la future république, chrétien ou musulman, et promettait l’instruction aux filles comme aux garçons.
• L’Autriche ne le jugea pas pour ses idées : elle le livra simplement aux Ottomans comme sujet étranger, et les hommes du sultan l’étranglèrent avec sept compagnons à Belgrade en juin 1798.