Platon

Platon naquit vers 427 av. J.-C. dans l'une des plus anciennes familles d'Athènes : sa mère Périctioné se disait issue de la famille de Solon, et ses parents Critias et Charmide firent partie des Trente Tyrans qui gouvernèrent Athènes après sa défaite de 404 av. J.-C. Selon la tradition, son vrai nom était Aristoclès et « Platon » n'était qu'un surnom, « le large », à cause de ses épaules ou de son style. Il grandit pendant la guerre du Péloponnèse et devint, jeune homme, un disciple de Socrate.

Le procès et l'exécution de Socrate en 399 av. J.-C., œuvre de la démocratie restaurée, détournèrent Platon de la politique athénienne. Il quitta un temps la ville, se rendit à Mégare et peut-être en Égypte, puis vers 388 av. J.-C. voyagea en Italie du Sud et en Sicile, où il rencontra le pythagoricien Archytas et le tyran Denys Ier de Syracuse ; on raconte que le tyran le fit vendre comme esclave et que des amis payèrent sa rançon. De retour à Athènes, vers 387 av. J.-C., il fonda une école dans le bois sacré du héros Académos, hors des murs : l'Académie, qui survécut sous une forme ou une autre pendant neuf siècles.

Il retourna deux fois à Syracuse, en 367 et en 361 av. J.-C., dans l'espoir de faire du jeune Denys II un roi-philosophe ; les deux tentatives échouèrent lourdement et il eut de la chance de rentrer chez lui. Il enseigna à l'Académie jusqu'à sa mort vers 347 av. J.-C., à environ quatre-vingts ans. Son élève le plus célèbre, Aristote, y resta vingt ans.

Platon ne parle jamais en son propre nom : tout ce qu'il a écrit prend la forme de dialogues, des conversations où Socrate, ou parfois un autre interlocuteur, examine ce que les gens croient savoir. Quelque trente-cinq dialogues nous sont parvenus, avec des lettres d'authenticité discutée. Les premiers, comme l'Απολογία Σωκράτους (Apologie), discours de Socrate à son procès, et le Κρίτων (Criton), sur son refus de s'évader de prison, sont notre principale image de Socrate. Le Φαίδων (Phédon) décrit ses dernières heures et son argument en faveur de l'immortalité de l'âme.

Les dialogues de la maturité construisent la philosophie propre de Platon. Le Συμπόσιον (Banquet) est un repas où chaque convive fait l'éloge d'Éros ; Aristophane raconte le mythe des humains coupés en deux qui cherchent leur moitié, et Diotime décrit l'échelle qui mène de la beauté des corps à la Beauté en soi. La Πολιτεία (République), en dix livres, demande ce qu'est la justice et répond par une cité idéale gouvernée par des philosophes ; on y trouve l'anneau de Gygès, qui rend invisible celui qui le porte, l'allégorie de la caverne, où des prisonniers prennent des ombres pour la réalité, et le mythe d'Er sur le choix que fait l'âme de sa vie suivante. Le Φαίδρος (Phèdre) représente l'âme comme un cocher conduisant deux chevaux et raconte comment le dieu Theuth offrit l'écriture au roi Thamous.

Vinrent ensuite le Τίμαιος et le Κριτίας, avec l'histoire de l'Atlantide, et les vastes Νόμοι (Lois), restées inachevées. Sa prose, en grec attique, est le modèle à l'aune duquel tout écrivain grec ultérieur s'est mesuré.

À Athènes, le site de l'Académie est un parc archéologique dans le quartier qui s'appelle toujours Ακαδημία Πλάτωνος, avec un petit musée numérique ; rue Panepistimiou, l'Académie d'Athènes, l'académie nationale fondée en 1926, accueille à son entrée Platon et Socrate assis dans le marbre. Chaque élève grec de dernière année de lycée lit des passages du Protagoras et de la République dans l'original pour les examens nationaux. Le grec courant garde ses mots : πλατωνικός έρωτας pour l'amour sans contact, ο μύθος του σπηλαίου pour toute situation où l'on prend des ombres pour la vérité, et Ατλαντίδα, qu'il a inventée. Les lectures de ce site racontent six de ses mythes en grec moderne : commencez par la caverne.

• L'Académie se trouvait dans une oliveraie hors d'Athènes et a donné son nom à toutes les académies du monde ; le quartier athénien autour du site porte toujours ce nom.
• L'Atlantide n'apparaît nulle part avant le Timée et le Critias de Platon ; il la présente comme un récit que Solon aurait entendu de prêtres égyptiens, et il l'a presque certainement inventée.
• Dans le Phèdre, il fait soutenir à un roi égyptien que l'écriture ruinera la mémoire, un argument conservé, bien sûr, par écrit.
• Trois fois il rendit visite aux tyrans de Syracuse dans l'espoir de créer un roi-philosophe ; les trois visites se terminèrent par un échec ou un danger.