Adamance Coray

Coray naquit le 27 avril 1748 à Smyrne, fils d'un marchand originaire de Chios. Son père le destinait au commerce et l'envoya en 1771 à Amsterdam comme agent de la maison ; le jeune homme y passa six ans à apprendre des langues et à lire plutôt qu'à vendre, et l'affaire fit faillite. De retour à Smyrne, et résolu à ne pas vivre sous la domination ottomane, il persuada sa famille de le laisser étudier la médecine. De 1782 à 1788, il étudia à Montpellier, obtenant son diplôme avec distinction, et en mai 1788 il s'installa à Paris, un an avant la Révolution, qu'il observa de sa fenêtre avec inquiétude et admiration.

Il vécut à Paris les quarante-cinq années qui lui restaient, pauvre, célibataire, travaillant à ses livres dès l'aube dans un modeste appartement. Il refusa postes et honneurs, préférant l'indépendance, et se fit une réputation auprès des savants français par ses éditions et traductions de textes anciens, à commencer par Hippocrate en 1800. La Révolution grecque de 1821 le trouva âgé de soixante-treize ans ; trop vieux pour partir, il écrivit, collecta des fonds et conseilla, et dans les pamphlets de ses dernières années il se brouilla violemment avec Ioannis Kapodistrias, premier gouverneur de la Grèce, qu'il accusait de gouverner en tyran. Il correspondit avec Thomas Jefferson au sujet de la constitution que devait avoir une Grèce libre.

Il mourut à Paris le 6 avril 1833 et fut enterré au cimetière du Montparnasse. En 1877, l'État grec fit transférer ses restes au Premier cimetière d'Athènes.

L'œuvre de sa vie fut la Ἑλληνικὴ Βιβλιοθήκη (Bibliothèque hellénique, 1805–1827), une série d'éditions d'auteurs anciens, Isocrate, Plutarque, Strabon, la Politique d'Aristote, Épictète et d'autres, financée par les frères Zosimas, marchands grecs établis en Russie, et envoyée gratuitement aux écoles de Grèce. Ce que les Grecs y lisaient, c'étaient les préfaces, les Προλεγόμενα ou Αὐτοσχέδιοι στοχασμοί (Réflexions improvisées), où l'éditeur s'adressait à ses compatriotes dans un grec moderne simple sur l'éducation, la liberté, le clergé, la superstition et surtout la langue. Auparavant, il avait écrit l'Ἀδελφικὴ Διδασκαλία (Instruction fraternelle, 1798), réponse indignée à un pamphlet patriarcal qui enjoignait aux Grecs d'obéir au sultan, et le Σάλπισμα πολεμιστήριον (Clairon de guerre, 1801), un appel aux armes ; en 1803, il lut devant une société savante parisienne son Mémoire sur l'état actuel de la civilisation en Grèce, annonçant à l'Europe que les Grecs s'éveillaient.

En matière de langue, il proposa la «μέση οδός», la voie moyenne : ni le grec ancien artificiel des lettrés, ni la langue parlée telle quelle, mais la langue parlée «corrigée», ses mots étrangers remplacés et sa grammaire rapprochée de l'ancienne. Son idée clé était la μετακένωσις, le «transvasement» des Lumières de l'Europe vers la Grèce. La langue corrigée devint, entre d'autres mains et de façon plus rigide qu'il ne l'aurait souhaité, la katharévousa, qui resta le grec officiel de l'État jusqu'en 1976, et la Question de la langue qui divisa la Grèce pendant 150 ans commence avec lui. Sa dernière œuvre, les Ἄτακτα (Mélanges, 1828–1835), est un immense recueil de notes sur les mots grecs, anciens et modernes.

Coray est l'une des quatre figures dont les statues se dressent devant les Propylées de l'Université d'Athènes, et son visage figurait sur le billet de 100 drachmes de 1978. À Chios, l'île de sa famille, la Bibliothèque Coray (Βιβλιοθήκη Κοραή), fondée sur les livres qu'il y envoya, est l'une des plus grandes bibliothèques de Grèce et conserve ses manuscrits et sa collection personnelle. Des rues nommées Κοραή traversent le centre d'Athènes et presque toutes les villes grecques, et le mot Διαφωτισμός, les Lumières, est presque toujours accompagné de son nom dans les manuels scolaires grecs. Les apprenants le rencontrent dans toute histoire de la langue grecque : le débat entre sa voie moyenne et le démotique de Psycharis est le récit central du grec moderne, et son idée de μετακένωση est encore citée chaque fois que les Grecs débattent de l'Europe.

• Il arriva à Paris en mai 1788 et vit la Révolution française se dérouler depuis sa fenêtre ; il vécut dans la ville pendant les quarante-cinq années suivantes.
• En 1823, il écrivit à Thomas Jefferson, alors âgé de quatre-vingts ans, pour lui demander conseil sur une constitution pour la Grèce, et Jefferson lui répondit longuement.
• Bien qu'il ait consacré sa vie à la Grèce, il ne visita jamais l'État grec libre ; ses restes n'arrivèrent à Athènes qu'en 1877.
• Son visage figurait sur le billet grec de 100 drachmes émis en 1978.