Anne Comnène

Anne naquit le 1er décembre 1083 dans la Porphyra, la chambre aux murs pourpres du Grand Palais réservée aux naissances des enfants des empereurs régnants, ce qui faisait d’elle une πορφυρογέννητη, née dans la pourpre, titre qu’elle ne laissa jamais ses lecteurs oublier. Son père, Alexis Ier Comnène, s’était emparé du trône deux ans plus tôt et allait le garder trente-sept ans ; sa mère était Irène Doukaina. Toute petite, elle fut fiancée à Constantin Doukas, fils d’un ancien empereur, et pendant quelques années le couple fut désigné comme héritier ; la mort du garçon et la naissance de son frère Jean en 1087 mirent fin à cette perspective, et elle ne le pardonna jamais.

Elle reçut la meilleure éducation qu’un Byzantin pût recevoir : rhétorique, philosophie, quadrivium (arithmétique, géométrie, astronomie et musique) et médecine, qu’elle étudia d’assez près pour décrire la dernière maladie de son père comme un médecin. En 1097, elle épousa Nicéphore Bryenne, général et homme de lettres élevé au rang de césar, dont elle eut quatre enfants. Lorsque Alexis agonisait en août 1118, elle et sa mère tentèrent de faire désigner Bryenne comme successeur ; Jean les devança, et un complot contre le nouvel empereur l’année suivante, dans lequel Anne était profondément impliquée, échoua. Bryenne, disent les sources, refusa d’agir.

Ses biens furent confisqués puis restitués, et elle se retira au couvent de la Théotokos Kécharitoménè, fondé par sa mère, où elle réunit des savants autour d’elle et commanda les premiers commentaires byzantins sur Aristote depuis des siècles. Après la mort de Bryenne en 1137, qui laissait inachevée son histoire des années antérieures à 1081, elle reprit elle-même la tâche. Elle écrivait encore à la fin des années 1140 et mourut vers 1153.

L’Αλεξιάς (Alexiade), dont le titre fait écho à l’Iliade, couvre les années 1069 à 1118 et surtout le règne d’Alexis Ier, qu’Anne présente comme le sauveur d’un empire qui, en 1081, était au bord de l’effondrement. Ses quinze livres suivent ses guerres contre les Normands d’Italie du Sud conduits par Robert Guiscard et son fils Bohémond, contre les nomades petchénègues et coumans du Danube et contre les Turcs seldjoukides en Asie Mineure, et décrivent en détail l’arrivée de la première croisade à Constantinople en 1096–97 : les partisans indisciplinés de Pierre l’Ermite, les serments qu’Alexis arracha aux princes occidentaux et l’hostilité fascinée d’Anne envers Bohémond, dont elle décrit le physique avec une attention qu’aucun autre historien médiéval n’accorde à un ennemi. Elle rapporte aussi les querelles religieuses de l’empire, notamment le procès et le bûcher du chef bogomile Basile.

Anne écrivait un grec atticisant modelé sur Thucydide et Polybe, plein de formules homériques et d’allusions classiques, et elle s’excuse lorsqu’elle doit employer un nom barbare ou un mot commun. Elle est ouvertement partiale, souvent inexacte dans la chronologie et encline à déplorer ses propres malheurs, mais elle avait accès aux documents impériaux, aux vétérans des campagnes et à ses propres souvenirs du palais, et elle est le seul auteur byzantin à donner un récit complet des croisés vus de l’intérieur. Le dernier livre, avec sa description clinique de la mort de l’empereur, emporté par une maladie des poumons et du cœur, est aussi l’adieu d’une fille. Avec l’Ὕλη Ἱστορίας (Matériaux pour une histoire) de son mari, qu’elle entreprit de continuer, l’Alexiade est la source principale sur la restauration comnène de Byzance.

Anne Comnène est lue aujourd’hui comme la première historienne, toutes langues confondues, et l’Alexiade figure dans toutes les bibliographies sur les croisades, à côté des chroniques latines qu’elle contredit. En grec, elle est disponible dans une traduction moderne des éditions Agra, et le texte grec original est en ligne. La Byzance des Comnènes qu’elle décrit se laisse voir à Istanbul : les murailles du quartier des Blachernes, où les Comnènes transférèrent la cour, et la grande église du Christ Pantocrator (aujourd’hui mosquée Zeyrek), bâtie par le frère qu’elle tenta de détrôner. En Grèce, les collégiens rencontrent Alexis Comnène et la première croisade dans le cours d’histoire byzantine du premier cycle du secondaire, et «Άννα Κομνηνή» est un nom qu’ils reconnaissent ; des rues de plusieurs villes le portent. L’exercice C2 du site sur le vocabulaire de l’histoire byzantine et la page consacrée à Procope, son grand prédécesseur, sont des suites naturelles.

• Elle naquit dans la Porphyra, la chambre pourpre du Grand Palais, et utilisa le titre de πορφυρογέννητη tout au long de son histoire pour rappeler ses prétentions à ses lecteurs.
• Elle étudia la médecine assez sérieusement pour participer aux consultations sur la dernière maladie de son père, et elle rapporte les désaccords des médecins.
• Son mari était lui aussi historien ; elle continua son œuvre inachevée, et les deux livres ensemble couvrent Byzance des années 1070 à 1118.
• Elle commença à écrire passé la soixantaine, dans un couvent, une trentaine d’années après les événements qu’elle décrit.