Ioannis Kapodistrias

Kapodistrias naquit à Corfou le 11 février 1776 dans une famille noble des îles Ioniennes, alors sous domination vénitienne. Il étudia la médecine, la philosophie et le droit à Padoue et exerça comme médecin à Corfou, mais lorsque les îles devinrent en 1800 la République septinsulaire sous protection russe, il entra au gouvernement et, en 1803, en devint le secrétaire d’État. La chute de la république en 1807 le conduisit au service de la Russie. Envoyé du tsar Alexandre Ier en Suisse en 1813–1814, il œuvra pour la constitution fédérale et pour la neutralité que le congrès de Vienne garantit en 1815 ; Genève et Lausanne firent de lui un citoyen d’honneur.

De 1816 à 1822, il fut co-ministre des Affaires étrangères de Russie. Quand la révolution grecque éclata en 1821 et que le tsar refusa de la soutenir, il prit un congé illimité et s’installa à Genève, où il recueillit argent et sympathies pour la cause grecque. En avril 1827, l’Assemblée nationale de Trézène l’élut gouverneur (Κυβερνήτης) de la Grèce, et en janvier 1828 il débarqua à Nauplie pour trouver un pays dévasté par la guerre, sans trésor ni administration.

Il refusa tout salaire et gouverna en homme habitué aux monarchies absolues, suspendant la constitution et dirigeant par des fonctionnaires nommés, ce qui lui valut l’hostilité des armateurs d’Hydra et des chefs de clan du Magne. Lorsqu’il fit emprisonner Petrobey Mavromichalis, chef du clan maniote, la famille se vengea : le 9 octobre 1831, alors qu’il arrivait pour la liturgie à l’église Agios Spyridon de Nauplie, le frère et le fils de Petrobey l’abattirent et le poignardèrent sur le seuil. Il fut enterré à Corfou, au monastère de Platytera.

En trois ans et demi, Kapodistrias bâtit l’ossature d’un État. Il mit en place une administration centrale avec des gouverneurs de province nommés ; il créa la première monnaie grecque, le φοίνικας (phénix), frappé à Égine en 1828, ainsi qu’une banque nationale ; il forma une armée régulière et l’école d’officiers qui existe toujours sous le nom de Σχολή Ευελπίδων (Académie militaire hellénique), et il réorganisa la marine, qui sous Miaoulis et Kanaris débarrassa la mer Égée des pirates. Il négocia avec la Grande-Bretagne, la France et la Russie tout au long des années qui menèrent au protocole de Londres de février 1830, lequel reconnut un État grec indépendant.

Sa passion était l’éducation. Il fonda en 1829 l’Orphelinat d’Égine pour les milliers d’enfants que la guerre avait laissés sans parents, ouvrit des dizaines d’écoles primaires, une école normale d’instituteurs et une école d’agriculture à Tirynthe, près de Nauplie. On lui attribue, dans une histoire que tout enfant grec connaît, l’introduction de la pomme de terre : comme les paysans refusaient cet étrange tubercule, il aurait fait placer les sacs sous garde armée, si bien qu’en quelques jours ils furent volés et plantés dans tout le Péloponnèse. L’histoire est probablement une légende, mais elle dit bien comment les Grecs se souviennent de lui : un homme qui tentait de nourrir et d’instruire un pays qui ne savait pas encore en être un.

Ses lettres et ses dépêches, en français et dans un grec soigné, révèlent un esprit prudent et méthodique, méfiant envers les parlements et les notables locaux, convaincu qu’une nation sortant de quatre siècles de domination ottomane avait besoin d’ordre et d’éducation avant la liberté. Ses adversaires y voyaient une tyrannie ; ses admirateurs y voient le seul programme réaliste dont disposait la Grèce.

C’est à Nauplie qu’il faut aller à sa rencontre. Dans l’église Agios Spyridon, à quelques pas de la place Syntagma, on montre encore près de la porte la trace d’une balle de l’assassinat, et sa statue se dresse sur la place qui porte son nom. Égine conserve le bâtiment de son orphelinat et l’hôtel de la monnaie, et Corfou possède sa statue près de l’Esplanade, son tombeau à Platytera et un aéroport qui porte son nom. À Athènes, l’université s’appelle officiellement Εθνικό και Καποδιστριακό Πανεπιστήμιο (Université nationale et capodistrienne), et sa statue se dresse devant elle, rue Panepistimiou ; la grande réforme des collectivités locales de 1997 s’appelait Σχέδιο Καποδίστριας. Son visage figurait sur le billet de 500 drachmes. En Suisse, un monument à Lausanne-Ouchy et une rue à Genève rappellent le diplomate qui aida le pays à devenir neutre. Les apprenants peuvent poursuivre avec l’exercice oral C2 du site sur l’interprétation de 1821.

• Il était médecin diplômé, formé à Padoue, avant d’être diplomate ou chef d’État.
• La Suisse doit en partie à sa diplomatie sa neutralité de 1815 et sa constitution fédérale ; Genève et Lausanne firent de lui un citoyen d’honneur.
• Il refusa tout salaire de gouverneur et dépensa sa propre fortune pour l’État ; l’histoire de la pomme de terre qu’on raconte à son sujet est presque certainement une légende.
• L’Université d’Athènes, l’aéroport de Corfou et une réforme des collectivités locales grecques de 1997 portent tous son nom.