Michael Cacoyannis

Cacoyannis naît le 11 juin 1922 à Limassol, à Chypre, alors colonie britannique. Son père, Panayotis Cacoyannis, est un avocat en vue, plus tard anobli par les Britanniques. La famille envoie le garçon à Londres étudier le droit, et il est admis au barreau, mais la Seconde Guerre mondiale bouleverse ses projets : il travaille pour le service grec de la BBC, puis étudie l'art dramatique à l'école de l'Old Vic et passe plusieurs années sur les scènes londoniennes sous le nom de Michael Yannis. Il n'exercera jamais le droit.

En 1953, il s'installe à Athènes, une ville qu'il connaît à peine, pour faire du cinéma. Son premier film, Κυριακάτικο ξύπνημα (Réveil du dimanche, 1954), est une modeste comédie ; le deuxième, Στέλλα (1955), fait de Melina Mercouri une star et le conduit à Cannes. Pendant la décennie suivante, il alterne films grecs et productions internationales, et Zorba le Grec (1964), tourné en Crète avec Anthony Quinn, le rend célèbre dans le monde entier. Sous la dictature militaire de 1967–74, il vit à l'étranger et tourne Les Troyennes en Espagne ; après l'invasion turque de Chypre en 1974, il réalise le documentaire Αττίλας '74.

À partir des années 1980, il travaille surtout pour le théâtre et l'opéra, mettant en scène la tragédie grecque à Épidaure et à l'étranger, et il tourne son dernier film, une adaptation de La Cerisaie de Tchekhov, en 1999. En 2010, il inaugure la Fondation Michael Cacoyannis, un centre artistique à Athènes. Il meurt à Athènes le 25 juillet 2011, à quatre-vingt-neuf ans.

Les films grecs de Cacoyannis des années 1950 sont des drames brefs et incisifs de gens ordinaires. Στέλλα (1955), sur une musique de Manos Hadjidakis, raconte l'histoire d'une chanteuse de taverne qui refuse d'épouser l'homme qui l'aime et qui en meurt assassinée ; l'interprétation de Melina Mercouri et la chanson «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι» (Amour, tu es devenu un couteau à double tranchant) en ont fait un classique. Το κορίτσι με τα μαύρα (La Fille en noir, 1956), avec Ellie Lambeti, se déroule à Hydra, et Το τελευταίο ψέμα (Le Dernier Mensonge, 1958) dans une famille athénienne au bord de la ruine. Ηλέκτρα (1962), avec Irène Papas, ouvre sa trilogie d'Euripide au cinéma, tournée dans de vrais paysages, le chœur étant formé de villageoises ; suivent Οι Τρωάδες (Les Troyennes, 1971), avec Katharine Hepburn et Vanessa Redgrave, conçu comme une prise de position contre la guerre, et Ιφιγένεια (1977), avec Papas dans le rôle de Clytemnestre. Électre et Iphigénie ont tous deux été nommés à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère.

Zorba le Grec (Αλέξης Ζορμπάς, 1964), d'après le roman de Nikos Kazantzaki, est le film qui l'a dépassé. Le Zorba d'Anthony Quinn apprend à vivre à un écrivain anglais timide, la vieille courtisane française de Lila Kedrova meurt dans un village qui attend de piller sa maison, et la musique de Mikis Theodorakis, avec le sirtaki que Quinn danse sur la plage à la fin, est devenue le son de la Grèce à l'étranger. Le film a obtenu sept nominations aux Oscars, dont meilleur réalisateur et meilleur film pour Cacoyannis, et en a remporté trois : pour Kedrova, pour la photographie de Walter Lassally et pour la direction artistique. Il écrivait lui-même ses scénarios et montait lui-même ses films, et son style est dépouillé : des visages, de la pierre, de la lumière, et des acteurs à qui l'on permet de se taire.

La danse de Zorba sur la plage, le sirtaki, n'existait pas avant 1964 ; elle a été composée pour le film, et on la danse aujourd'hui aux mariages et on l'enseigne aux touristes comme si elle était antique. «La Danse de Zorba» de Theodorakis reste le premier air grec que reconnaissent la plupart des étrangers. La chanson de Stella, «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι», se chante dans toutes les tavernes grecques, et Στέλλα figure régulièrement parmi les meilleurs films grecs jamais réalisés. La Fondation Michael Cacoyannis (Ίδρυμα Μιχάλης Κακογιάννης), rue du Pirée à Athènes, est un théâtre, un cinéma et une salle de concert en activité, et conserve ses archives. Ses films d'Euripide sont projetés dans les écoles grecques en même temps que l'étude des pièces. Un apprenant peut regarder Στέλλα ou Ιφιγένεια avec des sous-titres grecs, ou simplement écouter le thème de Zorba et essayer, comme tout le monde, de le danser.

• Il devint avocat à Londres sans jamais exercer ; sur les scènes londoniennes, il jouait sous le nom de Michael Yannis.
• Le sirtaki a été inventé pour Zorba le Grec, en partie parce qu'Anthony Quinn s'était blessé au pied et ne pouvait pas exécuter les pas rapides des danses traditionnelles.
• Il a tourné trois tragédies d'Euripide avec Irène Papas, en 1962, 1971 et 1977, en grec, en anglais, puis de nouveau en grec.
• En 1983, il a mis en scène à Broadway la reprise de la comédie musicale Zorba, avec de nouveau Anthony Quinn dans le rôle-titre.