Michael Cacoyannis

Cacoyannis nacque l'11 giugno 1922 a Limassol, a Cipro, allora colonia britannica. Il padre, Panayotis Cacoyannis, era un avvocato di spicco, in seguito nominato cavaliere dai britannici. La famiglia mandò il ragazzo a Londra a studiare legge, e fu abilitato come avvocato, ma la Seconda guerra mondiale cambiò i suoi piani: lavorò per il servizio greco della BBC, poi studiò recitazione alla scuola dell'Old Vic e trascorse diversi anni sui palcoscenici londinesi con il nome di Michael Yannis. Non esercitò mai la professione legale.

Nel 1953 si trasferì ad Atene, una città che conosceva appena, per fare cinema. Il suo primo film, Κυριακάτικο ξύπνημα (Risveglio domenicale, 1954), fu una modesta commedia; il secondo, Στέλλα (1955), rese Melina Mercouri una star e lo portò a Cannes. Nel decennio successivo alternò film greci e internazionali, e Zorba il greco (1964), girato a Creta con Anthony Quinn, lo rese famoso in tutto il mondo. Durante la dittatura militare del 1967–74 visse all'estero e girò Le troiane in Spagna; dopo l'invasione turca di Cipro nel 1974 realizzò il documentario Αττίλας '74.

Dagli anni Ottanta lavorò soprattutto in teatro e nell'opera, dirigendo tragedie greche a Epidauro e all'estero, e girò il suo ultimo film, un adattamento de Il giardino dei ciliegi di Čechov, nel 1999. Nel 2010 inaugurò la Fondazione Michael Cacoyannis, un centro per le arti ad Atene. Morì ad Atene il 25 luglio 2011, a ottantanove anni.

I film greci di Cacoyannis degli anni Cinquanta sono drammi piccoli e taglienti di gente comune. Στέλλα (1955), con musiche di Manos Hadjidakis, è la storia di una cantante di taverna che rifiuta di sposare l'uomo che la ama e per questo viene uccisa; l'interpretazione di Melina Mercouri e la canzone «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι» (Amore, sei diventato un coltello a doppio taglio) ne fecero un classico. Το κορίτσι με τα μαύρα (La ragazza in nero, 1956), con Ellie Lambeti, è ambientato a Idra, e Το τελευταίο ψέμα (L'ultima menzogna, 1958) in una famiglia ateniese sull'orlo della rovina. Ηλέκτρα (1962), con Irene Papas, aprì la sua trilogia euripidea al cinema, girata in paesaggi reali con il coro formato da donne del villaggio; seguirono Οι Τρωάδες (Le troiane, 1971), con Katharine Hepburn e Vanessa Redgrave, concepito come presa di posizione contro la guerra, e Ιφιγένεια (1977), con Papas nel ruolo di Clitennestra. Sia Elettra sia Ifigenia furono candidati all'Oscar per il miglior film straniero.

Zorba il greco (Αλέξης Ζορμπάς, 1964), dal romanzo di Nikos Kazantzakis, è il film che lo superò. Lo Zorba di Anthony Quinn insegna a vivere a un timido scrittore inglese, l'anziana cortigiana francese di Lila Kedrova muore in un villaggio che aspetta di saccheggiarle la casa, e la colonna sonora di Mikis Theodorakis, con il sirtaki che Quinn balla sulla spiaggia nel finale, divenne il suono della Grecia all'estero. Ottenne sette candidature all'Oscar, tra cui miglior regia e miglior film per Cacoyannis, e ne vinse tre: per Kedrova, per la fotografia di Walter Lassally e per la scenografia. Scriveva da sé le sceneggiature e montava da sé i suoi film, e il suo stile è essenziale: volti, pietra, luce e attori a cui è permesso tacere.

Il ballo di Zorba sulla spiaggia, il sirtaki, non esisteva prima del 1964; fu messo insieme per il film, e oggi si balla ai matrimoni e si insegna ai turisti come se fosse antico. «Il ballo di Zorba» di Theodorakis è ancora la prima melodia greca che la maggior parte degli stranieri riconosce. La canzone di Stella, «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι», si canta in ogni taverna greca, e Στέλλα è regolarmente citato tra i migliori film greci di sempre. La Fondazione Michael Cacoyannis (Ίδρυμα Μιχάλης Κακογιάννης), in via Pireos ad Atene, è un teatro, un cinema e una sala da concerto in piena attività, e ne custodisce l'archivio. I suoi film da Euripide vengono proiettati nelle scuole greche accanto allo studio delle tragedie. Chi impara il greco può guardare Στέλλα o Ιφιγένεια con i sottotitoli in greco, oppure semplicemente ascoltare il tema di Zorba e provare, come tutti, a ballarlo.

• Si abilitò come avvocato a Londra senza mai esercitare; sui palcoscenici londinesi recitava con il nome di Michael Yannis.
• Il sirtaki fu inventato per Zorba il greco, in parte perché Anthony Quinn si era ferito a un piede e non riusciva a eseguire i passi veloci delle danze tradizionali.
• Girò tre tragedie di Euripide con Irene Papas, nel 1962, nel 1971 e nel 1977, in greco, in inglese e di nuovo in greco.
• Nel 1983 diresse a Broadway la ripresa del musical Zorba, ancora una volta con Anthony Quinn nel ruolo del protagonista.