Elefthérios Venizélos

Venizélos naquit le 23 août 1864 à Mournies, un village aux portes de La Canée, alors que la Crète était encore une province ottomane. Il étudia le droit à Athènes et revint à La Canée comme avocat et journaliste. Dans l’État crétois autonome créé en 1898, il fut ministre de la Justice, se brouilla avec son souverain, le prince Georges, et mena en 1905 la révolte armée de Thérissos, qui contraignit le prince au départ et fit de Venizélos le premier personnage de l’île.

En 1909, des officiers grecs organisèrent le coup de Goudi et invitèrent à Athènes le Crétois venu de l’extérieur. Il arriva en 1910, gagna les élections et devint Premier ministre en octobre. Les réformes s’enchaînèrent rapidement : une constitution révisée en 1911, des lois sur le travail, une armée et une marine reconstruites. Il forma ensuite la Ligue balkanique et, lors des guerres balkaniques de 1912–13, la Grèce prit Thessalonique, Ioannina, la Macédoine, l’Épire, la Crète et les îles de l’Égée orientale, passant de 2,7 à 4,8 millions d’habitants.

La Première Guerre mondiale l’opposa au roi Constantin Ier, qui tenait à la neutralité alors que Venizélos voulait rejoindre l’Entente. Il démissionna deux fois en 1915, établit un gouvernement rival à Thessalonique en 1916 et revint au pouvoir en 1917 après que le roi eut été contraint de partir. Ce Εθνικός Διχασμός (Schisme national) empoisonna la vie politique pendant des décennies. Le traité de Sèvres (1920) apporta Smyrne, mais il perdit les élections de novembre 1920, et la campagne d’Asie Mineure s’acheva par la Catastrophe de 1922. Il signa le traité de Lausanne en 1923, gouverna de nouveau en 1928–32 et, après un coup d’État manqué de ses partisans en 1935, s’enfuit à Paris, où il mourut le 18 mars 1936.

L’œuvre de Venizélos, ce sont des traités, des réformes et des frontières. La constitution de 1911 modernisa l’État grec, et son premier gouvernement adopta la première législation sociale. Les guerres balkaniques, préparées par sa diplomatie et l’alliance avec la Serbie, la Bulgarie et le Monténégro, sont la raison pour laquelle Thessalonique, la Crète et Ioannina sont grecques aujourd’hui.

Le traité de Sèvres, signé en août 1920, fut l’apogée de la Μεγάλη Ιδέα (Grande Idée), le rêve d’une Grèce réunissant tous les Grecs d’Orient : il donnait à la Grèce la Thrace orientale et la région de Smyrne, «la Grèce des deux continents et des cinq mers». En trois ans, il était mort. Son œuvre la plus durable fut l’inverse de Sèvres : le traité de Lausanne de juillet 1923, qui fixa la frontière gréco-turque sur l’Évros et, avec l’échange de populations convenu en janvier 1923, déplaça quelque 1,2 million de chrétiens orthodoxes de Turquie vers la Grèce et environ 400 000 musulmans dans l’autre sens. L’installation des réfugiés, dans de nouveaux quartiers autour d’Athènes, du Pirée et de Thessalonique, transforma la société grecque, sa musique et sa cuisine.

Son gouvernement de 1928–32 construisit des routes et des écoles, assécha les marais de Macédoine et, en 1930, signa un accord d’amitié avec la Turquie de Kemal Atatürk, mettant fin à un siècle de guerre entre les deux nations ; en 1934, Venizélos proposa Atatürk pour le prix Nobel de la paix. Il était un brillant orateur parlementaire et négociateur, qui charmait les hommes d’État de Paris et de Londres dans un français et un anglais courants ; Lloyd George le qualifia de plus grand homme d’État qu’ait produit la Grèce depuis Périclès.

En arrivant en Grèce, la plupart des visiteurs atterrissent à l’aéroport international d’Athènes «Elefthérios Venizélos», ouvert en 2001, et la grande avenue du centre d’Athènes, Panepistimiou, s’appelle officiellement Ελευθερίου Βενιζέλου, comme une rue dans presque chaque ville grecque. Sa maison du quartier de Halepa à La Canée est un musée, géré par la Fondation nationale de recherche qui porte son nom, et le musée Venizélos du parc Eleftherias à Athènes conserve la maison où il vécut ; sa tombe, avec celle de son fils Sophoklis, se dresse sur la colline de Profitis Ilias à Akrotiri, au-dessus de La Canée, face à la baie. Les manuels d’histoire grecs consacrent à ses années un chapitre à part entière, et les mots βενιζελικός et αντιβενιζελικός, vénizéliste et antivénizéliste, décrivent encore la tradition politique d’une famille. L’exercice d’écoute B1 du site sur un cours d’histoire est un bon moyen d’entendre ces événements racontés en grec.

• Il naquit sujet ottoman et ne vécut à Athènes qu’à quarante-cinq ans ; quelques mois après son arrivée, il était Premier ministre.
• Il survécut à deux attentats : à la gare de Lyon à Paris en août 1920, quelques jours après la signature du traité de Sèvres, et sur la route de Kifissia en juin 1933, quand sa femme Héléna fut blessée.
• En 1934, il proposa pour le prix Nobel de la paix Mustafa Kemal Atatürk, l’homme qui avait vaincu l’armée grecque en 1922.
• Après sa mort à Paris, son corps fut transporté par bateau directement en Crète, sans passer par Athènes, pour éviter des affrontements entre ses partisans et ses adversaires.