Lucianus van Samosata

Lucianus vertelt zijn jeugd zelf in Ἐνύπνιον (De droom): zijn familie in Samosata, een Syrische stad aan de Eufraat, deed hem in de leer bij zijn oom, een beeldhouwer, en op de eerste dag brak hij een marmeren plaat en kreeg hij slaag. Die nacht verschenen de Beeldhouwkunst en de Vorming (Παιδεία) hem in een droom en twistten over zijn toekomst; hij koos de Vorming. Hij trok westwaarts naar de Griekse steden van Ionië, leerde het Attisch Grieks van zes eeuwen eerder zo volmaakt spreken en schrijven dat zijn lezers vergaten dat hij een «barbaar» was, en werd rondreizend redenaar, met optredens in Klein-Azië, Griekenland, Italië en Gallië, waar hij naar eigen zeggen royaal betaald werd.

Rond zijn veertigste raakte hij volgens zijn eigen verslag de retoriek beu en vond hij een nieuwe vorm uit, de komische dialoog, door de filosofische dialoog van Plato te kruisen met de spot van Aristophanes en de cynicus Menippus. Hij vestigde zich in Athene, waar hij het grootste deel van zijn beste werk schreef in de jaren 160 en 170. Hij reisde ook: in 165 zag hij de cynicus Peregrinus zich na de Olympische Spelen levend verbranden, en in de Zwarte Zeestad Abonoteichus trad hij op tegen de orakelhandelaar Alexander, wiens slangengod Glykon hij ontmaskerde als een pop.

Op latere leeftijd aanvaardde hij een goedbetaalde post in het Romeinse bestuur van Egypte. Zijn laatste dateerbare verwijzing betreft de vergoddelijking van Marcus Aurelius in 180; de Byzantijnse encyclopedie Suda, die hem als godslasteraar verfoeide, beweert dat hij door honden verscheurd werd, een verhaal dat niemand gelooft.

Ongeveer tachtig werken staan op naam van Lucianus. De Θεῶν Διάλογοι (Godengesprekken) tonen de Olympus als een ruziënd huishouden, waarin Zeus Hera’s vragen over zijn liefdesaffaires ontwijkt, en de Νεκρικοὶ Διάλογοι (Dodengesprekken) voeren de lezer naar de Hades, waar Diogenes en Menippus lachen om Kroisos, Alexander en Hannibal, nu allemaal gelijke schedels, en Hermes laat zien dat Helena’s beroemde schoonheid een kaal bot was.

Ἀληθῆ διηγήματα (Een waar verhaal) kondigt in het voorwoord aan dat alles erin gelogen is, en zeilt dan voorbij de Zuilen van Herakles, wordt door een wervelwind naar de maan getild, neemt deel aan de oorlog tussen de koning van de maan en de koning van de zon over de kolonisatie van de Morgenster, wordt verzwolgen door een walvis van tweehonderd mijl lang met een bos en strijdende stammen erin, en bezoekt het Eiland der Gelukzaligen, waar de verteller Homerus vraagt of hij de Ilias werkelijk met het woord «wrok» begon. Het is de eerste ruimtereis in de literatuur.

Φιλοψευδής (De leugenvriend) brengt ernstige filosofen samen die spookverhalen vertellen, waaronder het verhaal van Eukrates over de Egyptische tovenaar Pankrates, wiens tot leven gewekte stamper water haalde tot de leerling, die hem niet kon stoppen, hem in tweeën hakte en twee waterdragers had: de tovenaarsleerling die Goethe bereikte en via Dukas Disneys Fantasia. Ἀλέξανδρος ἢ Ψευδόμαντις en Περὶ τῆς Περεγρίνου τελευτῆς zijn onthullende pamfletten tegen twee religieuze bedriegers van zijn tijd, waarvan het tweede een van de vroegste heidense beschrijvingen van de christenen bevat.

Lucianus was de Griekse lievelingsauteur van de renaissance: Erasmus en Thomas More vertaalden hem in 1506 samen in het Latijn, Mores Utopia is Lucianisch van geest, en van Rabelais en Swift tot Voltaires Micromégas keerde de Europese satire steeds terug naar zijn maanreis en zijn pratende doden. Een maankrater draagt zijn naam. In Griekenland wordt hij in het origineel gelezen in de lessen Oudgrieks op het gymnasio, waar bewerkte passages uit de Gesprekken en De droom worden behandeld omdat zijn Attisch zo helder is, en het bijvoeglijk naamwoord λουκιάνειος (Lucianisch) beschrijft elke oneerbiedige satire. Voor een gevorderde leerling is hij de ideale brug tussen oud en nieuw: zijn grappen werken nog altijd, zijn zinnen zijn kort, en Nieuwgriekse vertalingen van Een waar verhaal en de Dodengesprekken zijn gemakkelijk te vinden. De C2-leestekst van de site over de mythe van Hero en Leander hoort bij dezelfde laatantieke wereld van geleerd spel.

• Een waar verhaal is de eerste bekende reis naar de maan in de literatuur, geschreven zo’n 1.800 jaar vóór de Apollo-landingen; een maankrater heet te zijner ere Lucian.
• De tovenaarsleerling van Goethe en van Disneys Fantasia komt uit zijn Leugenvriend, waar de betoverde bezem nog een stamper is.
• Grieks was zijn tweede taal: hij groeide in Syrië op met het Aramees en noemde zichzelf een barbaar van geboorte.
• Erasmus en Thomas More wedijverden in het vertalen van zijn dialogen in het Latijn, en Mores Utopia leent van hem de gewoonte om een overduidelijke leugen met een uitgestreken gezicht te vertellen.