Solon

Solon werd rond 630 v.Chr. geboren in een van de oude adellijke families van Athene, maar zijn vader had het familiefortuin erdoor gejaagd en Solon verdiende de kost met handel, reizend over zee. Hij werd eerst bekend als dichter en onruststoker: toen de Atheners, uitgeput door een verloren oorlog met Megara om het eiland Salamis, iedereen verboden voor te stellen de strijd te hervatten, zou Solon de agora zijn binnengestormd terwijl hij zich krankzinnig hield en een elegie hebben voorgedragen, Σαλαμίς (Salamis), die hen zo beschaamde dat ze opnieuw gingen vechten, en Salamis werd uiteindelijk gewonnen.

Rond 594 v.Chr. stond Athene op de rand van een burgeroorlog. De arme boeren van Attika stonden in de schuld bij de rijken, en op hun verpande akkers stonden grensstenen, ὅροι; wie niet kon betalen, werd als slaaf verkocht. Beide partijen stemden ermee in Solon tot archont te maken met volledige bevoegdheden om de staat te hervormen. Hij deed dat in één jaar en liet daarna, zo gaat het verhaal, de Atheners zweren zijn wetten tien jaar ongewijzigd te laten en verliet de stad, zodat niemand hem onder druk kon zetten ze te veranderen. Hij reisde naar Egypte, waar hij sprak met de priesters van Saïs, en naar Lydië; Herodotus situeert zijn beroemde gesprek met koning Kroisos in Sardis in deze jaren.

Bij zijn terugkeer trof hij de facties opnieuw ruziënd aan en zijn verwant Peisistratos die aanstuurde op de tirannie. Solon, inmiddels een oude man, waarschuwde de Atheners in verzen dat ze hun eigen slavernij bouwden, en werd genegeerd. Hij stierf rond 560 v.Chr., kort nadat Peisistratos de macht had gegrepen.

Solons hervormingen kennen we uit zijn eigen gedichten, uit Aristoteles’ Ἀθηναίων Πολιτεία (Staatsinrichting van de Atheners) en uit Plutarchus. De eerste was de σεισάχθεια, het «afschudden van de lasten»: alle schulden met land of persoon als onderpand werden geschrapt, de grensstenen uitgerukt, de om schulden tot slaaf gemaakte Atheners bevrijd en de naar het buitenland verkochten teruggekocht, en het tot slaaf maken van een burger om schulden werd voor altijd verboden. In een jambisch gedicht roept hij de zwarte Aarde tot getuige dat hij haar van de stenen bevrijdde. Hij weigerde echter het land te herverdelen, wat hem aan beide kanten vijanden opleverde, en dat zei hij in verzen met enige trots.

Daarna bouwde hij de staatsinrichting opnieuw op, op basis van vermogen in plaats van afkomst. De burgers werden naar de opbrengst van hun land in vier klassen verdeeld, de πεντακοσιομέδιμνοι, ἱππεῖς, ζευγῖται en θῆτες; de hoogste ambten gingen naar de rijksten, maar iedere burger, zelfs de armste, zat in de volksvergadering en in de volksrechtbank, de Ἡλιαία, waar beroep kon worden ingesteld tegen beslissingen van magistraten. Aristoteles schrijft hem een raad van vierhonderd toe. Zijn wetten, die alles regelden, van erfenis en bruidsschat tot het planten van olijfbomen en het gedrag van rouwenden bij begrafenissen, werden geschreven op draaibare houten tafels, de ἄξονες, die in het openbaar stonden opgesteld. Van zijn poëzie zijn ongeveer 280 verzen bewaard: de elegie Εὐνομία (Goede orde), die de ellende van de stad wijt aan de hebzucht van haar leiders, verzen over de levensfasen van de mens, over rijkdom en rechtvaardigheid, en het vers over oud worden terwijl men altijd blijft leren.

Solons naam is in het Grieks spreekwoordelijk voor de wijze wetgever: een politicus die een verstandige wet opstelt, wordt half serieus «ο Σόλων» genoemd, en «σολώνειος» betekent bezonnen en evenwichtig. Nog treffender is σεισάχθεια een levend woord: elk schuldverlichtingsplan dat sinds 2010 in het Griekse parlement werd voorgesteld, is door iemand een σεισάχθεια genoemd, meestal met de opmerking hoe ver het achterbleef bij het origineel. Leerlingen maken kennis met zijn hervormingen in het vak oude geschiedenis in het eerste jaar van het lykeio, en Herodotus’ verhaal over Solon en Kroisos, met de moraal «μηδένα πρὸ τοῦ τέλους μακάριζε», prijs niemand gelukkig vóór het einde, behoort tot de antieke teksten die de meeste Grieken zich herinneren. De Οδός Σόλωνος in het centrum van Athene, de straat van de rechtenfaculteit en de boekhandels, is naar hem genoemd, en de Delfische spreuk «μηδὲν ἄγαν», niets te veel, wordt hem sinds de oudheid toegeschreven. De site heeft C2-leesteksten over Kroisos en Solon en over het Atlantisverhaal dat hij volgens Plato uit Egypte meebracht.

• Hij is de vroegste Athener van wie eigen woorden bewaard zijn: ongeveer 280 verzen, geciteerd door latere auteurs.
• Plato’s Atlantisverhaal, in de Timaeus en de Critias, wordt voorgesteld als iets wat Solon van Egyptische priesters in Saïs hoorde en naar Athene meebracht.
• Zijn door Herodotus vertelde ontmoeting met Kroisos is chronologisch vrijwel zeker onmogelijk; Kroisos werd rond 560 v.Chr. koning, toen Solon op sterven lag.
• Hij weigerde tiran van Athene te worden toen, naar eigen zeggen, velen hem daartoe aanspoorden, en schreef een gedicht waarin hij de spot dreef met wie hem daarom een dwaas vond.