Äsop

Fast alles über Äsops Leben stammt aus Geschichten, die lange nach seinem Tod erzählt wurden. Die früheste Erwähnung findet sich bei Herodot im fünften Jahrhundert v. Chr.: Er berichtet, Äsop sei auf der Insel Samos Sklave eines Mannes namens Iadmon gewesen und sei von den Bewohnern von Delphi getötet worden, die später eine Entschädigung für seinen Tod zahlten. Spätere Autoren fügen hinzu, er stamme aus Thrakien oder Phrygien, sei wegen seiner Klugheit freigelassen worden und sei an die Höfe von Königen gereist, wo er Streitigkeiten mit einer gut gewählten Geschichte schlichtete. Die überlieferten Lebensdaten, etwa 620 bis 564 v. Chr., sind nicht mehr als eine Schätzung.

In den ersten Jahrhunderten n. Chr. machte ein anonymer griechischer Text, der Βίος Αισώπου (Leben Äsops), ihn zum Volkshelden: hässlich, bucklig und zunächst stumm, bis eine Göttin ihm die Gabe der Sprache schenkte, worauf er seinen Herrn, einen Philosophen, bei jeder Gelegenheit überlistete. Die Delphi-Episode wurde zu einem tragischen Ende: Des Diebstahls einer heiligen Schale beschuldigt, wurde er von einer Klippe gestürzt.

Historiker behandeln all das mit Vorsicht. Sicher ist, dass die Athener im fünften Jahrhundert v. Chr. bereits von Äsops Geschichten wie von etwas Vertrautem sprachen: Aristophanes scherzt in seinen Komödien darüber, und Platon berichtet, Sokrates habe sich im Gefängnis, während er auf seine Hinrichtung wartete, die Zeit damit vertrieben, Äsops Fabeln in Verse zu setzen.

Eine Fabel (μύθος, mythos) ist eine sehr kurze Geschichte, meist mit Tieren als Figuren, die mit einer Moral endet, und Äsops Fabeln sind das Vorbild für die ganze Gattung. In Η αλεπού και τα σταφύλια (Der Fuchs und die Trauben) kommt ein Fuchs nicht an eine Weintraube heran und zieht mit den Worten ab, sie sei ohnehin sauer gewesen. In Ο λαγός και η χελώνα (Der Hase und die Schildkröte) gewinnt die langsame, beharrliche Schildkröte das Wettrennen. In Ο τζίτζικας και ο μέρμηγκας (Die Zikade und die Ameise) bettelt die Zikade, die den ganzen Sommer gesungen hat, die fleißige Ameise um Nahrung an, als der Winter kommt. Weitere, die jeder kennt: der Hirtenjunge, der „Wolf!“ rief, der Löwe und die Maus, die Stadtmaus und die Feldmaus, der Wolf und das Lamm.

Äsop hat nichts aufgeschrieben. Die Fabeln kursierten jahrhundertelang mündlich, bevor Demetrios von Phaleron sie um 300 v. Chr. sammelte; diese Sammlung ist verloren, und die Fassungen, die wir lesen, stammen von späteren Autoren: Phaedrus in lateinischen Versen im ersten Jahrhundert n. Chr., Babrios in griechischen Versen um das zweite Jahrhundert sowie anonyme griechische Prosasammlungen. Die antike Prosa ist schlicht und schnell: eine Situation, eine Wendung und die Schlussformel ὁ μῦθος δηλοῖ (die Fabel zeigt, dass…), gefolgt von der Lehre. Genau diese knappe Struktur ist der Grund, warum die Fabeln jeden Wandel von Sprache und Geschmack überstanden haben und warum sie zu den am leichtesten lesbaren altgriechischen Texten gehören.

In Griechenland sind die Fabeln die erste Literatur, der ein Kind begegnet: Sie stehen in den Lesebüchern der Grundschule und in unzähligen Bilderbüchern, und Αισώπειος μύθος (äsopische Fabel) ist die übliche Bezeichnung für jede Geschichte mit einer Moral. Mehrere Fabeln leben als Alltagsredewendungen weiter. Wenn jemand so tut, als wolle er gar nicht, was er nicht haben kann, sagen die Griechen «ξινά τα σταφύλια» (die Trauben sind sauer), direkt vom Fuchs übernommen. Die antike Schlussformel «ο μύθος δηλοί» wird mit einem Lächeln benutzt, um die Moral einer beliebigen Geschichte anzukündigen, und wer falschen Alarm schlägt, «φωνάζει λύκος» (ruft „Wolf!“). Lernende können mit den griechischen Fassungen von „Der Fuchs und die Trauben“ oder „Der Hase und die Schildkröte“ beginnen: kurz, im Präsens, voller Tiernamen und aus der Kindheit in fast jeder Sprache bereits vertraut.

• Herodot nennt Äsop als Mitsklaven der Rhodopis, einer berühmten Hetäre, im Haushalt des Iadmon auf Samos; das ist der älteste erhaltene Hinweis auf ihn.
• Nach Platons Phaidon verbrachte Sokrates seine letzten Tage im Gefängnis damit, Äsops Fabeln in Verse zu setzen.
• Aus Äsops eigener Zeit ist keine einzige Zeile erhalten; die ältesten vollständigen Sammlungen sind Phaedrus auf Latein und Babrios auf Griechisch, geschrieben fünf bis sieben Jahrhunderte nach seiner angeblichen Lebenszeit.
• Die englische Redewendung «sour grapes» und das griechische «ξινά τα σταφύλια» stammen aus derselben Fabel über einen Fuchs.