Nikos Skalkottas

Skalkottas nacque il 21 marzo 1904 a Calcide, sull'isola di Eubea, in una famiglia di musicisti popolari e dilettanti. La famiglia si trasferì ad Atene, dove il ragazzo dotato studiò violino al Conservatorio di Atene e si diplomò con lode nel 1920. Una borsa di studio lo portò nel 1921 a Berlino, allora una delle capitali musicali d'Europa, per proseguire come violinista alla Hochschule für Musik. Nella Berlino degli anni Venti, piena di arte nuova e di idee nuove, passò presto dall'esecuzione alla composizione.

Studiò composizione con Philipp Jarnach, prese alcune lezioni da Kurt Weill e dal 1927 al 1932 circa fece parte della classe di perfezionamento di Arnold Schoenberg all'Accademia prussiana delle arti. Si dice che Schoenberg, l'inventore del metodo dodecafonico, lo contasse tra i suoi allievi più dotati. Ma Skalkottas era povero, la borsa di studio finì, la sua vita privata era travagliata e nel 1933 tornò ad Atene, lasciando a Berlino gran parte dei suoi primi manoscritti, che andarono perduti.

Ad Atene nessuno si interessava alla sua difficile musica moderna. Per il resto della vita lavorò come violinista nelle ultime file delle orchestre ateniesi, suonando la musica degli altri, e componeva di notte per sé. Nel 1946 sposò la pianista Maria Pangali e formò una famiglia. Morì improvvisamente il 19 settembre 1949, a soli quarantacinque anni, per un'ernia non curata in tempo. Lasciò ben più di cento opere, la maggior parte delle quali non era mai stata eseguita.

Skalkottas scrisse in due mondi molto diversi. Da un lato sviluppò una propria versione libera della tecnica dodecafonica di Schoenberg, usando più serie contemporaneamente e combinandole con forme tradizionali come il concerto, la sonata e la suite. Opere come il Concerto per violino (1938), il Terzo concerto per pianoforte (1939), per pianoforte e dieci strumenti a fiato, i 32 pezzi per pianoforte (1940) e l'ouverture Η επιστροφή του Οδυσσέα (Il ritorno di Ulisse, 1942–43) sono dense, energiche ed esigenti, tra la musica modernista più ambiziosa scritta ovunque in quegli anni.

Dall'altro scrisse musica tonale radicata nella tradizione greca. Le 36 Ελληνικοί χοροί (36 Danze greche), composte tra il 1931 e il 1936 e poi riviste, riprendono melodie e ritmi popolari di tutta la Grecia, le isole, l'Epiro, Creta, la Macedonia, e li elaborano per orchestra con un senso del suono brillante e colorato. A differenza dei compositori della scuola nazionale greca, Skalkottas non decorò le melodie popolari con armonie romantiche; le trattò con una chiarezza moderna che ne conserva la ruvidezza. Una delle sue ultime opere, la suite dal balletto Η θάλασσα (Il mare, 1948–49), è altrettanto accessibile.

Questa doppia voce, il modernista intransigente e l'amante della danza greca, è ciò che lo rende unico. Alcune delle Danze greche furono eseguite mentre era in vita e piacquero al pubblico; le sue grandi opere dodecafoniche dovettero attendere decenni, e molte ebbero la prima esecuzione solo nella seconda metà del Novecento.

Dopo la sua morte, amici e musicisti fondarono una società per salvare e catalogare i suoi manoscritti, e a poco a poco la sua musica cominciò a essere eseguita e pubblicata. Una grande svolta fu l'ampia serie di registrazioni delle sue opere realizzata per l'etichetta svedese BIS a partire dagli anni Novanta, che permise ad ascoltatori di tutto il mondo di scoprirlo. Oggi le orchestre greche eseguono regolarmente le 36 Danze greche, e il suo nome è onorato nell'educazione musicale e nella vita concertistica in Grecia, anche nella sua città natale, Calcide. Per chi studia, il modo migliore di cominciare è ascoltare alcune delle Danze greche, per esempio quelle basate su melodie delle isole, e poi confrontarle con una registrazione della stessa danza popolare: sentirete sia la tradizione sia ciò che ne ha fatto un compositore moderno.

• Studiò nella classe di perfezionamento di Arnold Schoenberg, fondatore della musica dodecafonica.
• Molti dei suoi primi manoscritti andarono perduti quando lasciò Berlino per Atene nel 1933.
• Mentre componeva grandi concerti, si guadagnava da vivere come semplice violinista di fila nelle orchestre ateniesi.
• La maggior parte delle sue opere fu eseguita per la prima volta solo dopo la sua morte, nel 1949.