Plutarch

Plutarch wurde um 46 n. Chr. in Chaironeia geboren, einer kleinen Stadt in Böotien, die vor allem durch die Schlacht bekannt ist, in der Philipp von Makedonien 338 v. Chr. die griechischen Städte vernichtend schlug. Seine Familie war alt und wohlhabend, und er studierte Philosophie und Rhetorik in Athen bei dem Platoniker Ammonios. Er reiste nach Alexandria und Kleinasien und mehrmals nach Rom, wo er Vorträge hielt und mächtige Freunde gewann; einer von ihnen, Lucius Mestrius Florus, verschaffte ihm das römische Bürgerrecht, sodass sein offizieller Name Lucius Mestrius Plutarchus lautete. Eine spätere Überlieferung behauptete, Trajan und Hadrian hätten ihn mit hohen Ämtern geehrt, was übertrieben sein mag, doch bewegte er sich gewiss mühelos in der römischen Welt.

Er entschied sich jedoch, in Chaironeia zu leben. Er sagte, er bleibe, damit die Stadt nicht noch kleiner werde, und er diente ihr als Beamter und sogar als Aufseher über Bauarbeiten. In den letzten drei Jahrzehnten seines Lebens war er zudem einer der beiden ständigen Priester des Apollon im wenige Stunden entfernten Delphi und bemühte sich, das Heiligtum wiederzubeleben. Er heiratete Timoxena, und der Trostbrief, den er ihr beim Tod ihrer kleinen Tochter, die ebenfalls Timoxena hieß, schrieb, ist unter den Moralia erhalten. Von seinen Söhnen erreichten zwei das Erwachsenenalter. In seinem Haus hielt er einen Kreis von Freunden und Schülern, und vieles von dem, was er schrieb, liest sich wie die Gespräche dieses Kreises. Er starb um 120, in seinen Siebzigern.

Die Βίοι Παράλληλοι (Parallelbiografien) sind dreiundzwanzig erhaltene Paare von Lebensbeschreibungen, die jeweils einen Griechen einem Römer gegenüberstellen und meist mit einem kurzen Vergleich enden: Theseus und Romulus, die Gründer; Alexander und Caesar, die Eroberer; Demosthenes und Cicero, die Redner; Perikles und Fabius Maximus; Lykurg und Numa. Plutarch interessiert der Charakter, nicht die Ereignisse. Wie er zu Beginn des Alexander sagt, schreibt er Lebensbilder, nicht Geschichte, und eine kleine Bemerkung oder ein Scherz enthüllt einen Menschen oft besser als eine Schlacht mit zehntausend Toten. Darum sammelt er den vielsagenden Augenblick: den jungen Alexander, der das Pferd Bukephalos beruhigt, indem er es von seinem Schatten abwendet; Caesar, der vor einer Alexanderstatue weint, weil er im selben Alter noch nichts vollbracht hatte; Archimedes, der getötet wird, während er Figuren in den Sand zeichnet.

Die Ηθικά (Moralia) sind rund achtundsiebzig Essays und Dialoge über jedes Thema: wie man einen Schmeichler von einem Freund unterscheidet, wie man Vorträgen zuhört, Ratschläge für Braut und Bräutigam, die Verzögerungen der göttlichen Gerechtigkeit, das Gesicht im Mond, ob Land- oder Meerestiere klüger sind, die Orakel von Delphi, die Götter Ägyptens in Περί Ίσιδος και Οσίριδος (Über Isis und Osiris). Die Συμποσιακά (Tischgespräche) halten Gespräche beim Essen fest, über Fragen wie die, warum alte Männer aus der Entfernung besser lesen. Seine Sammlung spartanischer Aussprüche bewahrt «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», den Befehl der Mutter, mit dem Schild oder auf ihm zurückzukehren. Sein Griechisch ist die gebildete Prosa der römischen Kaiserzeit, langsätzig, warmherzig und abschweifend, und er war jahrhundertelang der meistgelesene aller griechischen Autoren: Montaigne zitierte ihn ständig, und Thomas Norths englischer Plutarch von 1579 wurde zur Quelle von Shakespeares Julius Caesar, Antonius und Cleopatra und Coriolanus.

In Griechenland wird Plutarch in der Schule in Auszügen gelesen, meist aus dem Alexander oder dem Perikles, und seine Anekdoten sind Alltagswährung: «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», «ο κύβος ερρίφθη» (der Würfel ist gefallen, was Caesar ihm zufolge am Rubikon sagte) und der Titel «Βίοι Παράλληλοι» selbst, den Griechen für jeden Vergleich zweier Laufbahnen verwenden. Chaironeia bei Livadia hat noch den marmornen Löwen des Schlachtfelds und ein kleines Museum, und in Delphi kann man das Heiligtum, dem er diente, und sein Museum besuchen. Es gibt eine Πλουτάρχου-Straße in Kolonaki in Athen und in den meisten griechischen Städten. Die Lebensbeschreibungen sind in neugriechischer Übersetzung in preiswerten Ausgaben erhältlich, und Lernende können mit den ersten Seiten des Alexander beginnen, wo Plutarch seine Methode erklärt und die Geschichte von Bukephalos erzählt.

• Sein vollständiger römischer Name lautete Lucius Mestrius Plutarchus, nach dem Freund, der ihm das Bürgerrecht verschafft hatte.
• Er sagte, er bleibe im winzigen Chaironeia, «damit es nicht noch kleiner werde».
• Er diente rund dreißig Jahre als Priester des Apollon in Delphi, zu einer Zeit, als das Orakel den größten Teil seines alten Ruhms verloren hatte.
• Shakespeare übernahm ganze Reden aus Norths Übersetzung der Lebensbeschreibungen; Enobarbus’ Beschreibung von Cleopatras Prunkschiff ist fast wortwörtlich Plutarch.